第六回 田家仆为国筹饷
堪笑佳人枉自磨，捉生替死计还多。
富翁惯做便宜事，买得鸡儿换了鹅。
却说张一妈与夫人商议停当，走到吴氏卧房，来催吴氏梳妆。原来吴氏，自与韩解元相会，满心欢喜，又知道吉期甚速，独自一个收收拾拾，就听得周氏吊死，他也不管。等得一妈来到房时，他已梳妆停当了。一妈见了说道：「吴奶奶果然贤惠，知道吉期到了，早已梳妆停当。」言话之间，只听得鼓乐喧天，花灯灿宝。田家仆从，拥着一乘彩轿，来到中堂。一妈扶了吴氏，欢欢喜喜上了彩轿。田家仆从，一班来人抬了新人，吹吹打打，抬到田家。笙歌嘹亮，宝烛辉煌。田北平依然照常行礼。
两人一面交拜，一面偷看，各自惊呀。行礼已毕，北平道：「你们众人都出去。」只有一个丫环伴着新人，余众俱已出去了。
北平背地说道：「好奇怪？昨日相的时节，没有这样齐整，怎么过得一夜，就艳丽了许多。难道我命里，该娶标致的老婆，竟把丑的都变好了不成。昨日相的，是黑淄淄，寻常的阿妾，今日竟变了个白皎皎可人的娇丽。且莫说这态度嫣然，不像昨日那般老实，就是脸上的皮肉，也细嫩了许多。为甚么肌肤颜色，一切光而且腻。哎！天那，我田北平，前生前世造了甚么孽，只管把这些美貌的妇人来磨难。
我似这等越风流受折磨，遭云障，竟要到何时，方才消得孽障。且住，我昨日去相的时节，当面与他说过的，他情愿跟随我，今日才嫁过来，为甚么又从头虑起来了？不要怕他，放开胆来，去同他对坐。」
吴氏心里暗想道：「好奇怪的事，昨日来相我的，是那韩解元，好不生得风流俊雅，为甚么换了这个怪物。哦，我知道了，这分明是媒婆与大娘串通了这的鬼计，见周氏死了，没人还他，故此捉我来替周氏嫁他了。这个机谋设得果然奇，遣死妾硬将生的来替。我只道是入绣帏，做百年的佳偶，谁知道盼神仙，忽然遇了魃魅。既然自不小心，落了人的圈套，料想这个身子，不能够回去了。就与这俗子吵闹，也是枉然。须要想个妙计出来，保全了身子，依旧回去跟着唐郎，方才是个女中豪杰。不须皱眉，不必垂泪，且欢欢喜喜，做个才人辩解围。有个妙计，在这里了，不但保全身子，还可以骗得脱身。」
坐转来冷笑，对北平说道：「我且问你，你就是田北平么？」北平道：「正是。难道别一个好同你对坐不成。」吴氏道：「这等我再问你，昨日那个媒人与府上有甚么冤仇？切齿不过，就下这样毒手摆布你？」北平道：「没有甚么冤仇。他替我做媒，是一片好意。怎么叫做摆布我？」吴氏道：「你家就有天大的祸事到了，还说不是摆布？」北平听了，着一惊道：「甚么祸事，快请说来！」吴氏道：「你昨日相的，是那一个，可记得他的面貌么？」
北平道：「我昨日相的没有娘子这样标致，正有些疑心，难道另是一个不成？
」吴氏道：「却原来你相的是姓周，我自姓吴，那个姓周的，被你逼死了，我是来替他讨命的。」北平大惊道：「这这这，是甚么原故？」吴氏道：「老实对你讲罢，我们两个都是唐老爷的爱宠，只因夫人妒忌，乘老爷不在家，要打发我们出门。
你昨日去相他，又有个解元来相我，一齐下了聘，都说明日来娶。我两个私自约定，要替老爷守节，只等轿子一到，双双寻死。不想周氏的性子太急了些，轿子还不曾到，竟预先吊死了。不知被那一个漏了消息，也是那韩解元的造化，知道我也要死，预先把财礼退了回去。及至你家轿子到的时节，夫人叫我来替他，我又不肯，只得也去上吊。那媒婆来劝道：『你既要死，死在家里，也是没用。田家是个有名的财主，你不如嫁过去，死在他家里面，等得老爷回来，也好说话。难道两头人命，了不得他一分人家？』故此我依他嫁了来。一则替丈夫守节，二则代周氏伸冤，三来问你讨一口好棺木，省得死了在他家，盛在几块薄板之中，后来要抛尸露骨。
我的话已说完了，求你早些备我的后事。」
北平听了，垂头丧气，连叫几声：「哎呀！竟有这等的事。」吴氏道：「既把真情告诉了，求你快把善念，早施衣衾，定要新鲜做殉身，勿把金珠来可惜。尸体切莫葬在你家地里，且向庵场内寄住，少不得要扶梓还家，与那未死的唐老爷同穴。」说完遂解腰间的带子，紧在颈上自勒。
北平与丫环见了，连忙向前解救道：「新娘耐烦些，快不要如此。」吴氏做个不听，又勒。北平道：「不好，大家都来救命。」对宜春说道：「你去静室里，把那看经念佛的，都请过来，好一齐扯劝。」宜春答应去了。北平道：「吴奶奶，唐夫人，我与你前世无冤，今世无仇，为甚么做定圈套，上门来害我。如今没得说，轿子还在厅上，送你转去就是了。」吴氏道：「你就送我转去，夫人也不肯相容，依旧要出脱我，我少不得也是一死，不如死在这边，还有些受用。」
北平下跪求道：「吴奶奶，唐夫人，是我姓田的不是，不该把轿子抬你过来。
如今千求万求，只求你开条生路。」吴氏道：「你若要我开生路，只除非另寻一所房子，把我养在里面，切不可来近身，等唐老爷回来，把我送上门去，我自有好话为你，或者连那场人命，都解散了，也不可知。」北平磕头道：「若得如此，万代沾恩。既然这等说，不消另寻房屋，我有一所静室，现在家中，送你过去，还有两位佳人替你做伴，少不得也就会过来。」
话犹未了，只见邹小姐与何小姐二人，一同走进房来，说道：「新闻诧异，一样文章，做法各奇。」北平指着两个小姐，对吴氏说道：「他们两个就是静室的主人，你同他过去就是。我如今没奈何，只得要去压惊了。只说三遭为定，谁知依旧成空？不如割去此道，拼做一世公公。」
吴氏见北平出房去，遂与二位小姐相见，问道：「请问二位仙姑，是他甚么亲眷？」邹小姐道：「新娘不消问得，你是今日的我，我是前日的你。三个合来，凑成一个品字，大家不言而喻罢了。」吴氏笑道：「原来二位姐姐也是过来人。这等说起来，我们三个原该在一处的了。那所静室在那里，何不一同过去？」
邹小姐遂起身先走，说道：「浮生共多故。」何小姐道：「聚散喜君同。」吴氏道：「也愿持如意，长来事远公。」三人一同走到静室，吴氏礼拜佛菩萨毕，遂转身举目，四围一看，说道：「好一所静室。有了二位雅人在此，为何不命一个斋名，题一个匾式？」两个小姐说道：「匾额倒做了，只是想不出这几个字来，就借重新娘罢。」
宜春研好了墨，取得匾额过来。吴氏道：「我们三位佳人一同受此奇厄，天意真不可解，总是无可奈何之事。就把『奈何天』三个字，做了静室之名罢。」邹何二小姐道：「妙绝，妙绝！只消三个字，把我们满肚的牢骚，发舒殆尽。就烦妙笔写起来。」吴氏举笔，一挥而就。
邹氏背后对何氏说道：「我与你一个有才，一个有貌，总不及他才貌兼全，况且才貌两桩，又都在你我之上。这等的佳人，尚且落在村夫之手，我们两个一发是该当的了。」何氏道：「正是。」吴氏道：「我们三个不约而同，都陷在此处，虽是孽障，也有夙缘。不但该同病相怜，还要同舟共济才是。等得唐郎到家，他送我回去的时节，待我说与唐郎知道，或者连你二位，也弄得上去，不致久沉地狱，也不可知。」邹何二小姐道：「若得如此，感恩不尽。今宵又作同心会，禅床上再添一被。竟把普天下的奇冤，凑作一堆。」
说分两头。却说田义，自从离了主人，别了兄弟，押着银鞘前往边疆处所，犒劳穷兵。
一日，催促人夫上进，路途之中，说道：「这西北路上响马最多，这银子不比别样东西，时时要防盗贼。俗语道得好，耽迟不耽错。宁可早宿晏行，多走几个日子。故此来了几月，才赶得一半程途。哎！我一路行走，只见有报警的南来，不见有解粮的北走。那边庭的虚实，不问可知了。须要急急的催趱人夫，赶去才是。正是：军前兵将叹绝粮，途中行人恨路长。来到此间，乃是打中伙的所在。大家买些酒饭吃饱了再走。店主人在么？」店小二听得呼唤，即忙出来道：「原来是解边饷的，请问长官，还是用酒，还是用饭？」
田义道：「酒饭都要快些取来。」小二对众人夫说道：「你们另有下房，到里面去坐。」只见两个边军，一个背了黄袱，一个插了令旗，一同驰马而来。一个说：「背封告急，报边城丧。」一个说：「趱军粮，我这里力尽筋疲，舌敝唇焦，并不见些儿饷。我们一路行来，人也倦了，马也饥了。有个酒饭店在此，和你打个中伙再走。」二人一同下了马，走入店中，解下令旗包袱，同田义三人见了礼，一同坐下，小二送了酒饭，三人一座饭食。田义问道：「请问二位，从哪里来，往哪里去，奉的甚么公差，去甚么公干？」这个说道：「咱是巡边御史的差官，赍表进京的。这一位是同衙的朋友，差往各路催军饷的。」田义道：「既从边上来，自然知道军情虚实，不知近日官兵打仗，胜败如何，请见教一番。」差官道：「边庭虚实，官兵情状说来易使张皇。那女兵雌寇比男军十倍嚣张。」田义道：「这等说来。
竟是女寇了。难道这些官兵就敌他不过。」差官道：「南边寇定，北寇势雄。俺这里的兵将，俱将来折尽。」田义道：「既然如此，足下所资的文表，想来就是告急的么。」差官道：「正是。不能够从容细说流民状，只好在马上封题急就章。所悲的是丧乱，所求的是安壤。念军民都把云霓望，怎能乞得天兵早降。」
田义又对这个差官问道：「足下一路催粮，可曾有几处解去么？」这个差官摇头道：「那些官儿也没奈何，只得吞声无措，皱眉相向。这文牒尽是空的，只有这个民间虚实，何须更说封疆。」田义道：「这等说，请问边上的米价，贵贱何如？
若有银子给与边军，他还买得出么。」差官摇头道：「钱如灰土，米似黄金。就解了银钱去，也难充饥。」田义背地暗想道：「万一这些银子，解到那边济不得军需，却怎么处。」
转身又问道：「还要借问一声，譬如有银子的人，在这里买了粮米，载到边上去卖，可有些利息么。」差官道：「多便不许，三倍利息，是拿的稳的。」二差官说道：「咱们有军务事，比不得他们，先起身去罢。叫店家快来拿钱。店小二走过来，我清了账。」两个差官别了田义，一同上马去了。田义道：「照他讲来，边上的米价是极贵的了。我十万银子，竟该换买粮米载去。只是一件，这批文上面写的是饷银，不是粮米，万一边上的官府，见与批文不合，不肯收起来，却怎么处。」
想了一想道：「不妨，就是他不收，要变做银子也容易，卖与边上的百姓还多出两倍利银，又与朝廷做得许多事业。这有益无损的事，为甚么不做。我如今趱行前去，到了米贱的地方，竟买了装载前去就是。主意已定。店家走来，店小二将内外的酒饭钱，一一找清。田义催趱人夫，抬了饷鞘，自己上马而去。
话分两头。却说唐经略奉旨征南，已经报捷。朝廷又遣他北征，不日就回往家中。经过唐家，一个老院说道：「人情留一线，日后好相见。行到水穷时，依然山色现，我家老爷自从奉了圣旨，往边疆赴任，杀败男军，建了许多功业。正想内召回京，不料北方界上，又有女寇侵扰，朝廷加了品级，又命他经略北边。今日便道还家，好生得意。只是一件，他心上最爱的，是那两房姬妾，一个被夫人逼死，一个卖与田家。此番回来，不但夫人受气，连我这知情的管家，只怕也难逃罪谴。还亏我预先识窍，瞒了夫人，密密的写了个禀帖，寄与老爷，辨明了心迹。或者自首免罪，也不可知。我如今不等到家来，在这驿前等候，少刻上船，定有一番问答。
趁夫人不在面前，好讲他些不是。一来卸干系，二来献慇懃。有理有理。」
且说田北平，自从娶了吴氏，吴氏要死，他再三求个生路，吴氏说等唐老爷回来，送他回去，除此再无别路。故此终日打听唐老爷消息。听得唐老爷便道回家，犹如得了恩赦，连忙备了十两银子，去寻唐家老院，直寻到驿前。老院见了田北平，便道：「你是田大爷为何也到这里来？新夫人好么。」北平道：「不要说起，今日此来，正是送还原物。要你做个通事的人。」
老院道：「为甚么缘故？」北平道：「说起话长，少刻同你细讲。闻得唐老爷将到，我急急走来寻你，说你到驿前来了，只得又赶到这边。少刻送他上门，全要仗你帮衬。只要收得进去，就是一桩好事了。有十两银子在此，你权且收下。等收了之后，还有重重的谢仪。」老院道：「多谢。只是一件，老爷到家之后，你送他进来，少不得他说一句，夫人也说一句，老爷又是惧内的，未必肯依他讲话。不如叫一只小船，先送到驿前。等候老爷的座船一到，就跳将过去。只有他讲话，没有别人应嘴。这个原告，就要让他做了，何等不妙。」北平大喜道：「既然如此，妙绝妙绝，你在此等候，我就去接了他来。快走快走。」
一直回家去了。老院笑道：「妙妙妙。又得了别人的钱，又讨了家主的好。这件便宜事，是落得做的。我且在驿里坐一会，等他的小船来，一同接上大船去便了。」不一时，只见北平接了吴氏，坐在小船里面，撑驾到驿上来了。老院公也上了船，对北平道：「我和你慢慢接上前去，免得在此坐等。」北平道：「这个极妙。
」行不上数里，只见一班官船，吹吹打打，顺流而来。
却说唐子才，在船内叹道：「我唐滢，自从在边陲奏捷以来，蒙圣思加衔进职，宠眷非常。只是不容我骤解兵权，稍图休息。近日又因北方告警，特赐上方之剑，假以便宜，命我星驰赴剿。一路行来，已是家乡地面，少不得要暂驻旌旗，略停车马。这是一件。前日家人有禀帖寄来，说周、吴两妾，不为妒妇所容，一个嫁在民间，一个死于非命。我今日回家，倒也有些难处。若还置之不问，又无此理。若还争闹起来，势必至于夫妻反目。使外人谈论起来，甚是不雅。这件事，还该怎么样？」心下思想了半晌道：「也罢，古人为国忘家，曾有过门不入之事。不若竟以边报紧急为辞，一个亲人也不见，扬帆而去，有何不可。叫左右吩咐头舵，说近日边报紧急，不便羁留，就到了自家门首，也不许湾船，竟扬帆而过便了。」众船家领命不题。
却说田北平同了老院，驾橹相迎。正是单橹不如双橹快，大船怎似小船轻。近了官船，老院道：「吴奶奶，我先上船去，你随后过来。」老院跳过船来，见了主人道：「家人磕头。」
子才作色道：「你想是来辩罪么？家中的事我都知道了。不消再讲，你回去罢。」老院道：「禀老爷，吴奶奶在小船上，要求见老爷。」子才道：「他是嫁出去的人了，为甚么又来见我？回他说，不消。」老院出来，对吴氏说道：「老爷不肯相见，你自己过来。」
吴氏过船，见了子才，大哭道：「我的老爷阿，你便去做官，害得奴家好苦也。无限别离情，甘受牢笼。怎奈大娘势不相容，命短的做了离魂倩女，命苦的做了琵琶别弄。还亏我完全赵璧，不愧蔺家功。」子才冷笑不理。
吴氏背面想道：「呀，他是极爱我的。怎么今日见了，忽然冷落起来。哦，是了，他在众人面前，不好亲热我，故此假装这个模样，待我走进后船去，他是然跟了进来。」遂往后舱走去。子才道：「住了，你是个知书识字之人，难道『覆水难收』四个字，也不知道么？我且问你，你当初既要守节，为甚么不死？岂有嫁到别家，替我守节之理。请问这贞节坊，还是朝西朝东。你的心事我知道了。不过因那男子丑恶，走错了路头。故此转来寻我。若还嫁了韩解元，只怕到此时，就拿银子来赎你，你也未必肯转来了。多亏得村郎相丑，今日才与你再相逢。田家有人在这里么？叫他快来领去。」老院道：「娶他的男子，现在小船上。」子才道：「着他进来。」老院出舱相唤。
北平道：「他要难为我，我不敢进去。」老院道：「一团好意，快些过来。」
北平走过船来说道：「唐老爷在上，当初…」子才止住他，说道：「那些原委，下官都明白了，不消说得。虽然是妒妇不好，也因只两个女子，各怀二心，所以才有周氏之死。是他自己的命限，与你无干。至于此妇之嫁，实出奸媒的诡计，也是你们两个前世有些夙缘，所以无心凑合。下官并不怪你，你可速速领他回去。」北平道：「多蒙唐老爷大量，不怪小人，也就感恩不尽了，怎么还敢要他。就是领了回去，也是不肯成亲，少不得又要寻死。这场祸事，是逃不脱的。倒求唐老爷开恩，饶了小人罢。仇将恩报，是难得的。怕的是恩泽里面变出仇来。擅取老爷的爱妾，逼死老爷的宠妾，这两件大罪，也够得紧了。既蒙包容了两件，就是皇恩，也赦不到第三重。」
子才道：「如今的局面，与前番不同了。有下官做主，还怕他做甚么。」对吴氏道：「你走过来，听我说几句话。俗话道得好，红颜女子多薄命。你这样女子，正该配这样男子。若在我家过，是这句旧话就不验了。你如今好好的跟他回去，安心贴意做人，或者还会生儿育女，讨些下半世的便宜。若还吵吵闹闹，不肯安生，将来也与周氏一般，是个梁上之鬼。莫说死一个，就是十个，也没人替你伸冤。我劝你，莫怨他人莫怨我，且要怨你的命该如此。不是我男儿薄幸，皆是你红颜命里。老院，是你引他进来，就着你送他回去。」对北平道：「恕不送了，吩咐船家，快些赶路。」
北平与吴氏老院三人，一回过了小船。只见唐老爷船上鸣锣吹打，开船去了。
老院道：「吴奶奶，老爷说的其实是好话，你句句都要依他。从此以后，安心乐意结成亲。若是失意的时节，就要想着老爷的话。吵闹有何用处？」说话之间，不觉就到门首，三人一同上岸。老院道：「你们好好的做亲，我回去了。」
北平与吴氏进到厅堂。吴氏向静室走。北平扯住问道：「你往那里去？」吴氏道：「到静室里去。」北平道：「如今去不得了。我起初不敢成亲，一来被人命吓倒，要保守身家。二来见你忒标致了些，恐怕啕气。如今尸主与凶身当面讲过，只当批下执照来了，还怕甚么人命不成。就是容貌不相对些，方才黄甲进士，亲口吩咐过了，美妻原该配丑夫，是天公做下的例了。没有甚么气啕，请依直些成了亲罢。」吴氏背自说道：「这怎么处。我还要弄些圈套出来，当不得唐郎那几句话，把我的路头都塞断了，没奈何只从他。」对北平道：「做亲便替你做，要依我三件事。第一件，一房要铺两张床，你睡你的床，我自睡我的床，不许过界。第二件，房内将好香烧上一炉，免得我闻臭气。第三件，做亲须要正经，不可糊涂无礼。」北平道：「房内烧香，大家闻些香味，这到使得。若这两件，又是难题目了。呀，我如今还怕甚么？」叫丫环：「把成亲的花烛要点亮些，合卺的酒要浅斟些，我如今是光明正大的新郎，比不得前番两次在那暗里偷鸡，醉中拿贼的了。小心伺候。」
丫环应道：「晓得。」
北平搂着吴氏入房。丫环送酒进来，两人吃了几杯。
北平叫丫环退了，闭了门，去扯吴氏上床。吴氏道：「我还要吃酒。」北平道：「不要吃醉，没趣。」吴氏道：「吹灭了灯也罢。」北平道：「吹灭了灯，越发没趣。」两人调情兴动。
吴氏也是久未见水，涸辙之鱼，被唐子才说冷了心，不觉兴头，又说道：「方才说过了。你睡你的床，不许过界。如今又来没正经。」推开北平。
北平道：「若是如此，怎么叫做成亲。依直些，不要作难。」吴氏道：「我也经不得你歪缠，只许此一次，下次切不可来缠了。」二人搂抱上床，半推半就，兵起戈兴，云雨已毕，交头而睡。不知后事如何，且听下回分解。