第一章 设阴谋临产换太子
皇帝真宗站在朝堂之上，眼睛盯着文彦博递来的星图，眉头微皱。
文彦博低声报告：“臣夜观天象，见天狗星犯阙，恐损储君。”
皇帝轻笑：“朕无储君，何来不利？”说完不待众臣，便散去。
回到宫中，真宗心中暗自盘算：“自从后宫皇后逝去，正宫空缺，李妃与刘妃皆孕。”
他低声召见两妃，却发现她们已自行入宫，先行跪奏。
刘妃抬头道：“今是中秋佳节，妾等已备酒宴，请圣驾赏月。”
皇帝笑容展开，随即领二妃步出御花园。金风送爽，桂花飘香，月光如水，皇帝心情大好。
宫女们奉上茶饮，刘妃低声对李妃说：“今日宴饮，愿皇上长乐。”
皇帝坐在太和殿，斟满金杯，递给二妃。
文彦博的预言被暂时搁置，众臣只剩酒香与笑声。
夜幕降临，宫灯如星，二妃端着金丸进宫。
陈林太监手持金丸，跪前呈上，金丸两颗各刻着“玉宸宫李妃”“金华宫刘妃”。
皇帝眼中光彩绽放，赞赏道：“此乃镇压天狗之宝。”随即将金丸交予二妃。
二妃各自佩戴金丸，随后敬献金爵，两杯酒下肚，皇帝连饮数杯，已酣然大笑。
他忽然高声宣告：“若有生太子者，便立为正宫！”
众人惊愕，未及细想，酒意更浓。
刘妃心中暗生阴霾，眼角闪烁嫉恨。她悄悄对总管郭槐低语：“若李妃先育太子，吾等何以立于宫中？”
郭槐点头，眼中露出算计的光芒。
郭槐召来守喜婆尤氏，低声说：“若能除掉李妃，吾等可得无上荣华。”
尤氏眉头微皱，却被金银诱惑所动，答应协助。
她把自己的丈夫托付给郭槐，暗中成为他手下的“添喜郎”。
一日，郭槐与尤氏密谋，将刘妃要害李妃的计策细说。
尤氏听罢，心中起了波澜，却被贪欲压制，答应：“若能成事，吾等必得富贵。”
郭槐笑道：“好！等刘妃分娩之时，便可动手。”
时光匆匆，三月已至。真宗命陈林前往玉宸宫视察。
陈林进入宫内，只见李妃眉头紧锁，腹中阵痛骤起。
皇帝惊慌，召回刘妃与守喜婆，欲速速助产。
刘妃急匆匆来到玉宸宫，见李妃产痛不止，眉宇之间尽显焦虑。
郭槐则把提前准备的大盒交给尤氏，盒中装满血腥的裸狸猫，外表与食物无异。
他们设想以狸猫作掩，换走即将出生的太子。
李妃阵阵痛声迭起，血色映红宫殿，守喜婆急忙扶持，陈林在旁紧张观望。
就在李妃产下婴儿的一刹，尤氏暗中把狸猫换入太子怀中，随后将真正的太子用龙袍包裹，塞进大盒。
她低声指示寇珠：“把盒子藏在销金亭，待夜深时将太子抛入金水桥下。”
寇珠手握藤篮，犹豫不止，却被尤氏的威逼利诱所迫，只得将盒子搬至销金亭。
她心中暗想：“若此事败露，必遭严惩。我若泄密，皇上必怒。”于是压下恐惧，踏向桥边。
此时，陈林恰好路过销金亭，目光锁在金色的盒子上。
他冲上前去，正欲打开检查，却被郭槐拦住：“你往何处去？”
陈林答道：“奉旨前往御园取果，手中携带皇封。”
郭槐冷笑：“此事非你可知，莫要多言。”陈林心中暗暗警觉，却不敢违抗。
他转身欲离开，却被刘妃轻声叫止：“止步！皇封非你可动。”
陈林低头伏首，答：“臣不敢妄动。”
刘妃眼中闪过一丝犹豫，随后恢复镇定：“既是皇旨，去吧。”
陈林捧着盒子，匆匆离开禁门，心中暗暗祈祷：“若真有太子，愿天佑我。”
陈林疾步奔向南清宫，路途中不时回望，看到守喜婆尤氏与郭槐的身影在暗处窃笑。
他心中愈发坚定，终于抵达南清宫，向八千岁递交盒子。
八千岁见盒子，庄严起身行礼，陈林跪倒，泪水滑落面颊。
八千岁惊讶问道：“公子为何泣不成声？”
陈林哽咽道：“臣携带太子之盒，恐误皇旨。”
贤王点头，示意左右退下，亲自拆开盒子。
盒中龙袍轻软，太子啼哭不止，声音如割心之刀。
贤王心中震动，急忙抱起太子，命陈林随其进入内室。
陈林在内室跪拜，泪如雨下，声音颤抖：“臣本是忠义之人，愿以身保太子。”
八千岁听后，眼中亦含泪光，低声道：“此子若真为太子，必保全之。”
众人商议后决定，将太子暂时安置于南清宫，待朝局安定再做安排。
陈林告别，回宫复命，心中暗暗发誓：若有再一次机会，必将阴谋揭露。
回到宫中，刘妃眼见太子不在，心中暗笑：“计谋已成。”
然而，她未料到陈林的忠诚已将真相揭开，暗潮汹涌之中，皇宫笼罩一层不安的氛围。
此时，宫门外传来急促的号角声，宦官们奔走相告，皇帝的眉头再度紧锁。
宫中众人屏息等待，未见太子归来，却听得远处传来婴儿的啼哭声，回荡在夜色之中。
谁知刘妃早已把李妃的妖孽生子秘密呈报皇上，天子闻此怒火中烧，立即下旨将李妃贬入冷宫下院，封她为“寒宫废娘”。与此同时，刘妃因功受赏，被晋升为玉宸宫贵妃，冠以锦绣凤冠，坐享荣华。可怜李妃孤苦无依，冤屈难伸，心中凄凉不已，却无处诉说。恰好冷宫总管秦凤，原是秦家后代，性格刚直，且与宫中郭槐结怨已久，她早已对这桩阴谋嗅到不安的气息。见到李妃被迫入寒宫，她心中一紧，连声安慰：“娘娘莫慌，贵妃虽有权势，但此事必有根源，我自会暗中查清。”随后，秦凤吩咐小太监余忠：“好好服侍娘娘，莫有怠慢。”余忠虽是宫中少有的俊秀之人，容颜酷似李妃的玉容，却是个豪侠之子，平生为人仗义，常为他人献身。秦凤对他格外疼爱，视如子弟，二人情如父子。余忠见娘娘受苦，心生怜悯，暗暗发誓若有办法，必以身替之，却怎奈一时思路枯竭，只得无奈叹息。
此时，刘妃的计谋已然成功，心中暗喜，便厚赏郭槐与尤氏，又指派尤氏守护自己的喜乐。十月时节，刘妃顺产一子，正是太子，向皇上进呈。皇帝大喜，欲将刘妃立为正宫，颁布天下，众臣皆称国母为刘后。郭槐受封为开国元勋，尤氏执掌院务，寇珠则为主宫承御，宫中一片安宁。
然而，好景不长，六年后，刘后所生之子突患重病，命悬一线。圣上悲痛欲绝，自叹半生无嗣，好不容易得了太子，却又夭折，心中悲怆难言。因伤心过度，皇帝连日闭门不理朝政。恰在此时，八千岁入宫问安，皇帝召见，赐座闲谈，询问世子人数与年龄。八千岁一一答道，三世子与刘后所生之子年纪相仿。皇帝闻言，面色大悦，急召八千岁进宫亲见。见到世子，皇帝心中喜悦如春，亦惊讶于其言行举止与自己毫无二致，遂立刻下旨，将三世子封为东宫守缺太子，命陈林领旨，携太子前往东宫拜见刘后，并巡视各宫。
陈林领旨，率先带太子至昭阳正院朝见刘后，奏道：“圣上敕令八千岁之三世子封为东宫太子，特遣奴婢前来朝见。”太子行礼毕，刘后望着这位生得酷似天子模样的少年，心中暗暗惊异。陈林随后答应刘后继续巡视众宫，刘后催促道：“既如此，你便领去，快来见我，我还有话要说。”陈林应允，领太子前往各宫。
行至冷宫，陈林对太子低声解释：“此宫乃冷宫，李娘娘因生妖物被贬此处，皇上将她贬为寒宫废娘。”太子听罢，眉头微皱，心中不敢轻信此等妖言。毕竟，此子乃一代帝王，聪慧异常，怎会轻易相信自己的母亲竟是妖妇？正当他思索时，秦凤恰从宫中走出，陈林已将换太子的真相低声告知秦凤：“如今八千岁的世子正是那位被换走的太子。”秦凤闻言，眉宇间闪过惊喜之色，随即随陈林进入宫中，奏明李娘娘之事。不久，秦凤回来说：“请太子进宫。”陈林领太子入宫，见到李娘娘，太子不由泪光盈眶，情不自禁。此情此景，正是血脉相连的母子情深。陈林心中惊慌，连忙将太子扶出，匆匆返回正宫。
刘后坐于宫中，眉头紧锁，忽见太子进宫泪痕斑斑，追问其因。太子低声答道：“刚从冷宫路过，见李娘娘形容憔悴，心中不忍，遂奏明情由，请母后于父王面前劝解，盼脱此沉埋，慰我凄苦之懿。”说罢，太子跪下，泪水滴在地上。刘后闻言，心中惊讶，假装扶起，赞道：“好一个仁德殿下！休放心，我必言明此事。”太子随后随陈林再度前往东宫。
太子离去后，刘后心中难以平静，暗自思索：“方才太子进宫，竟见到李妃之容，竟在我面前请求情理？此事可疑。莫非六年前寇珠将其抱出宫外，却未被杀，未曾丢于金水桥下？”她随即回想起当年陈林提着妆盒从御园而来之情形，心中猜测寇珠是否将太子交予陈林，携走不成。若要弄清真相，必当拷问寇珠。于是她召来寇珠，命其脱去衣物，细细审问，言辞与当年一致。刘后愈发恼怒，亦召陈林当面对质，陈林无异议。刘后愤怒至极，怒声道：“我何不以毒攻毒，令陈林掌刑追问？”她心毒如蛇，却不料寇珠竟视死如归，柔弱身躯被打得血肉模糊，却始终不肯认罪。正当局势僵持，圣旨突至，宣示陈林前往。刘后恐耽误时机，露出马脚，只得遣陈林离去。
宫中有宦官报告，寇珠被斩首，尸体被抬出，秦凤心中凄凉，暗将寇珠遗体埋于玉宸宫后。刘后因失手杀死宦官，威逼自尽，不敢上奏，也不敢追究，心中妒恨愈深，遂与郭槐暗谋，欲置李妃于死地，以绝后患。
李妃自见太子后，每日伤感，秦凤百般开解，暗将此事一一奏明，李妃听罢如梦初醒，欣喜不已，夜夜燃香祈求太子安康。却被奸人暗中上奏，称李妃心怀怨恨，每夜降香诅咒，情实不善。天子大怒，赐白绞七尺，立即处死。然秦凤早已在暗中得知此事，惊恐不已，遂速报李娘娘。李娘娘闻讯，顿时昏迷不醒。正值混乱之际，余忠赶至，急声道：“事不宜迟，快将娘娘衣服脱下，让奴婢代死。”李妃醒来，闻言哭得哽咽，余忠不容分说，亲自摘下花帽，扯去网巾，将长发散开，取下一绺；又将自己衣服脱下，放置一旁，只求娘娘早将衣物赐下。秦凤见此，心中又怜又恨，催促更衣。李妃无奈将衣脱下，换上余忠的衣裳，泣曰：“你二人是我大恩人！”说罢，又昏倒。秦凤不敢耽误，忙将李妃移至下房，假装余忠卧病在床。
收拾完毕，圣旨已达，钦派孟彩嫔前来验看。秦凤连忙迎出，安排于偏殿暂坐：“待娘娘归天后，请贵人验看。”孟彩嫔年幼不敢细看，却因思念李妃平日恩德，心中悲恸，迟迟不敢上前细察，唏嘘道：“我已回禀圣旨。”若非余忠与娘娘相貌相似，怎能掩饰此事？于是按礼葬送。
此事结束，秦凤回报余忠病卧不起。郭槐本与秦公公不睦，闻余忠患病，更加怨恨，便将余忠抬出，特派心腹送至陈州家中，后文再叙。自此秦凤孤身踽踽，时常回忆徒儿之死，悲悯不已。某日晚间，她正伤心欲绝，忽见宫中四面起火，火光冲天。秦凤立时识破此乃郭槐所为，欲斩草除根，亦是公报私仇。她自言：“纵然逃出生天，亦难免火罪；不如自焚，以免与其为敌。”遂将自己焚于冷宫，烈火吞噬，身化灰烬。此火果然是郭槐所点，自此刘后与郭槐以为后事已了，太子亦不知其中细节，皆不敢泄露。随后，皇帝特旨钦派陈林督理东宫，总理一切，严禁闲杂人等擅入。陈林原系八千岁在天子面前保举之人，因而自此太平无事。
深宫之中自此风波渐息，千里之外的合肥包家庄上，书斋房门紧闭。包员外独自枯坐在案前，眉头拧成死结，思绪翻腾难平，眼皮忽地沉重难支，整个人直直伏倒在冰凉的书案之上。
文彦博低声报告：“臣夜观天象，见天狗星犯阙，恐损储君。”
皇帝轻笑：“朕无储君，何来不利？”说完不待众臣，便散去。
回到宫中，真宗心中暗自盘算：“自从后宫皇后逝去，正宫空缺，李妃与刘妃皆孕。”
他低声召见两妃，却发现她们已自行入宫，先行跪奏。
刘妃抬头道：“今是中秋佳节，妾等已备酒宴，请圣驾赏月。”
皇帝笑容展开，随即领二妃步出御花园。金风送爽，桂花飘香，月光如水，皇帝心情大好。
宫女们奉上茶饮，刘妃低声对李妃说：“今日宴饮，愿皇上长乐。”
皇帝坐在太和殿，斟满金杯，递给二妃。
文彦博的预言被暂时搁置，众臣只剩酒香与笑声。
夜幕降临，宫灯如星，二妃端着金丸进宫。
陈林太监手持金丸，跪前呈上，金丸两颗各刻着“玉宸宫李妃”“金华宫刘妃”。
皇帝眼中光彩绽放，赞赏道：“此乃镇压天狗之宝。”随即将金丸交予二妃。
二妃各自佩戴金丸，随后敬献金爵，两杯酒下肚，皇帝连饮数杯，已酣然大笑。
他忽然高声宣告：“若有生太子者，便立为正宫！”
众人惊愕，未及细想，酒意更浓。
刘妃心中暗生阴霾，眼角闪烁嫉恨。她悄悄对总管郭槐低语：“若李妃先育太子，吾等何以立于宫中？”
郭槐点头，眼中露出算计的光芒。
郭槐召来守喜婆尤氏，低声说：“若能除掉李妃，吾等可得无上荣华。”
尤氏眉头微皱，却被金银诱惑所动，答应协助。
她把自己的丈夫托付给郭槐，暗中成为他手下的“添喜郎”。
一日，郭槐与尤氏密谋，将刘妃要害李妃的计策细说。
尤氏听罢，心中起了波澜，却被贪欲压制，答应：“若能成事，吾等必得富贵。”
郭槐笑道：“好！等刘妃分娩之时，便可动手。”
时光匆匆，三月已至。真宗命陈林前往玉宸宫视察。
陈林进入宫内，只见李妃眉头紧锁，腹中阵痛骤起。
皇帝惊慌，召回刘妃与守喜婆，欲速速助产。
刘妃急匆匆来到玉宸宫，见李妃产痛不止，眉宇之间尽显焦虑。
郭槐则把提前准备的大盒交给尤氏，盒中装满血腥的裸狸猫，外表与食物无异。
他们设想以狸猫作掩，换走即将出生的太子。
李妃阵阵痛声迭起，血色映红宫殿，守喜婆急忙扶持，陈林在旁紧张观望。
就在李妃产下婴儿的一刹，尤氏暗中把狸猫换入太子怀中，随后将真正的太子用龙袍包裹，塞进大盒。
她低声指示寇珠：“把盒子藏在销金亭，待夜深时将太子抛入金水桥下。”
寇珠手握藤篮，犹豫不止，却被尤氏的威逼利诱所迫，只得将盒子搬至销金亭。
她心中暗想：“若此事败露，必遭严惩。我若泄密，皇上必怒。”于是压下恐惧，踏向桥边。
此时，陈林恰好路过销金亭，目光锁在金色的盒子上。
他冲上前去，正欲打开检查，却被郭槐拦住：“你往何处去？”
陈林答道：“奉旨前往御园取果，手中携带皇封。”
郭槐冷笑：“此事非你可知，莫要多言。”陈林心中暗暗警觉，却不敢违抗。
他转身欲离开，却被刘妃轻声叫止：“止步！皇封非你可动。”
陈林低头伏首，答：“臣不敢妄动。”
刘妃眼中闪过一丝犹豫，随后恢复镇定：“既是皇旨，去吧。”
陈林捧着盒子，匆匆离开禁门，心中暗暗祈祷：“若真有太子，愿天佑我。”
陈林疾步奔向南清宫，路途中不时回望，看到守喜婆尤氏与郭槐的身影在暗处窃笑。
他心中愈发坚定，终于抵达南清宫，向八千岁递交盒子。
八千岁见盒子，庄严起身行礼，陈林跪倒，泪水滑落面颊。
八千岁惊讶问道：“公子为何泣不成声？”
陈林哽咽道：“臣携带太子之盒，恐误皇旨。”
贤王点头，示意左右退下，亲自拆开盒子。
盒中龙袍轻软，太子啼哭不止，声音如割心之刀。
贤王心中震动，急忙抱起太子，命陈林随其进入内室。
陈林在内室跪拜，泪如雨下，声音颤抖：“臣本是忠义之人，愿以身保太子。”
八千岁听后，眼中亦含泪光，低声道：“此子若真为太子，必保全之。”
众人商议后决定，将太子暂时安置于南清宫，待朝局安定再做安排。
陈林告别，回宫复命，心中暗暗发誓：若有再一次机会，必将阴谋揭露。
回到宫中，刘妃眼见太子不在，心中暗笑：“计谋已成。”
然而，她未料到陈林的忠诚已将真相揭开，暗潮汹涌之中，皇宫笼罩一层不安的氛围。
此时，宫门外传来急促的号角声，宦官们奔走相告，皇帝的眉头再度紧锁。
宫中众人屏息等待，未见太子归来，却听得远处传来婴儿的啼哭声，回荡在夜色之中。
谁知刘妃早已把李妃的妖孽生子秘密呈报皇上，天子闻此怒火中烧，立即下旨将李妃贬入冷宫下院，封她为“寒宫废娘”。与此同时，刘妃因功受赏，被晋升为玉宸宫贵妃，冠以锦绣凤冠，坐享荣华。可怜李妃孤苦无依，冤屈难伸，心中凄凉不已，却无处诉说。恰好冷宫总管秦凤，原是秦家后代，性格刚直，且与宫中郭槐结怨已久，她早已对这桩阴谋嗅到不安的气息。见到李妃被迫入寒宫，她心中一紧，连声安慰：“娘娘莫慌，贵妃虽有权势，但此事必有根源，我自会暗中查清。”随后，秦凤吩咐小太监余忠：“好好服侍娘娘，莫有怠慢。”余忠虽是宫中少有的俊秀之人，容颜酷似李妃的玉容，却是个豪侠之子，平生为人仗义，常为他人献身。秦凤对他格外疼爱，视如子弟，二人情如父子。余忠见娘娘受苦，心生怜悯，暗暗发誓若有办法，必以身替之，却怎奈一时思路枯竭，只得无奈叹息。
此时，刘妃的计谋已然成功，心中暗喜，便厚赏郭槐与尤氏，又指派尤氏守护自己的喜乐。十月时节，刘妃顺产一子，正是太子，向皇上进呈。皇帝大喜，欲将刘妃立为正宫，颁布天下，众臣皆称国母为刘后。郭槐受封为开国元勋，尤氏执掌院务，寇珠则为主宫承御，宫中一片安宁。
然而，好景不长，六年后，刘后所生之子突患重病，命悬一线。圣上悲痛欲绝，自叹半生无嗣，好不容易得了太子，却又夭折，心中悲怆难言。因伤心过度，皇帝连日闭门不理朝政。恰在此时，八千岁入宫问安，皇帝召见，赐座闲谈，询问世子人数与年龄。八千岁一一答道，三世子与刘后所生之子年纪相仿。皇帝闻言，面色大悦，急召八千岁进宫亲见。见到世子，皇帝心中喜悦如春，亦惊讶于其言行举止与自己毫无二致，遂立刻下旨，将三世子封为东宫守缺太子，命陈林领旨，携太子前往东宫拜见刘后，并巡视各宫。
陈林领旨，率先带太子至昭阳正院朝见刘后，奏道：“圣上敕令八千岁之三世子封为东宫太子，特遣奴婢前来朝见。”太子行礼毕，刘后望着这位生得酷似天子模样的少年，心中暗暗惊异。陈林随后答应刘后继续巡视众宫，刘后催促道：“既如此，你便领去，快来见我，我还有话要说。”陈林应允，领太子前往各宫。
行至冷宫，陈林对太子低声解释：“此宫乃冷宫，李娘娘因生妖物被贬此处，皇上将她贬为寒宫废娘。”太子听罢，眉头微皱，心中不敢轻信此等妖言。毕竟，此子乃一代帝王，聪慧异常，怎会轻易相信自己的母亲竟是妖妇？正当他思索时，秦凤恰从宫中走出，陈林已将换太子的真相低声告知秦凤：“如今八千岁的世子正是那位被换走的太子。”秦凤闻言，眉宇间闪过惊喜之色，随即随陈林进入宫中，奏明李娘娘之事。不久，秦凤回来说：“请太子进宫。”陈林领太子入宫，见到李娘娘，太子不由泪光盈眶，情不自禁。此情此景，正是血脉相连的母子情深。陈林心中惊慌，连忙将太子扶出，匆匆返回正宫。
刘后坐于宫中，眉头紧锁，忽见太子进宫泪痕斑斑，追问其因。太子低声答道：“刚从冷宫路过，见李娘娘形容憔悴，心中不忍，遂奏明情由，请母后于父王面前劝解，盼脱此沉埋，慰我凄苦之懿。”说罢，太子跪下，泪水滴在地上。刘后闻言，心中惊讶，假装扶起，赞道：“好一个仁德殿下！休放心，我必言明此事。”太子随后随陈林再度前往东宫。
太子离去后，刘后心中难以平静，暗自思索：“方才太子进宫，竟见到李妃之容，竟在我面前请求情理？此事可疑。莫非六年前寇珠将其抱出宫外，却未被杀，未曾丢于金水桥下？”她随即回想起当年陈林提着妆盒从御园而来之情形，心中猜测寇珠是否将太子交予陈林，携走不成。若要弄清真相，必当拷问寇珠。于是她召来寇珠，命其脱去衣物，细细审问，言辞与当年一致。刘后愈发恼怒，亦召陈林当面对质，陈林无异议。刘后愤怒至极，怒声道：“我何不以毒攻毒，令陈林掌刑追问？”她心毒如蛇，却不料寇珠竟视死如归，柔弱身躯被打得血肉模糊，却始终不肯认罪。正当局势僵持，圣旨突至，宣示陈林前往。刘后恐耽误时机，露出马脚，只得遣陈林离去。
宫中有宦官报告，寇珠被斩首，尸体被抬出，秦凤心中凄凉，暗将寇珠遗体埋于玉宸宫后。刘后因失手杀死宦官，威逼自尽，不敢上奏，也不敢追究，心中妒恨愈深，遂与郭槐暗谋，欲置李妃于死地，以绝后患。
李妃自见太子后，每日伤感，秦凤百般开解，暗将此事一一奏明，李妃听罢如梦初醒，欣喜不已，夜夜燃香祈求太子安康。却被奸人暗中上奏，称李妃心怀怨恨，每夜降香诅咒，情实不善。天子大怒，赐白绞七尺，立即处死。然秦凤早已在暗中得知此事，惊恐不已，遂速报李娘娘。李娘娘闻讯，顿时昏迷不醒。正值混乱之际，余忠赶至，急声道：“事不宜迟，快将娘娘衣服脱下，让奴婢代死。”李妃醒来，闻言哭得哽咽，余忠不容分说，亲自摘下花帽，扯去网巾，将长发散开，取下一绺；又将自己衣服脱下，放置一旁，只求娘娘早将衣物赐下。秦凤见此，心中又怜又恨，催促更衣。李妃无奈将衣脱下，换上余忠的衣裳，泣曰：“你二人是我大恩人！”说罢，又昏倒。秦凤不敢耽误，忙将李妃移至下房，假装余忠卧病在床。
收拾完毕，圣旨已达，钦派孟彩嫔前来验看。秦凤连忙迎出，安排于偏殿暂坐：“待娘娘归天后，请贵人验看。”孟彩嫔年幼不敢细看，却因思念李妃平日恩德，心中悲恸，迟迟不敢上前细察，唏嘘道：“我已回禀圣旨。”若非余忠与娘娘相貌相似，怎能掩饰此事？于是按礼葬送。
此事结束，秦凤回报余忠病卧不起。郭槐本与秦公公不睦，闻余忠患病，更加怨恨，便将余忠抬出，特派心腹送至陈州家中，后文再叙。自此秦凤孤身踽踽，时常回忆徒儿之死，悲悯不已。某日晚间，她正伤心欲绝，忽见宫中四面起火，火光冲天。秦凤立时识破此乃郭槐所为，欲斩草除根，亦是公报私仇。她自言：“纵然逃出生天，亦难免火罪；不如自焚，以免与其为敌。”遂将自己焚于冷宫，烈火吞噬，身化灰烬。此火果然是郭槐所点，自此刘后与郭槐以为后事已了，太子亦不知其中细节，皆不敢泄露。随后，皇帝特旨钦派陈林督理东宫，总理一切，严禁闲杂人等擅入。陈林原系八千岁在天子面前保举之人，因而自此太平无事。
深宫之中自此风波渐息，千里之外的合肥包家庄上，书斋房门紧闭。包员外独自枯坐在案前，眉头拧成死结，思绪翻腾难平，眼皮忽地沉重难支，整个人直直伏倒在冰凉的书案之上。