第一章 若虚解童谣
古乐府里收录的《木兰辞》，据传是唐初国师李药师所作。药师本名靖，号青莲，又自号三元道人。少年时，他胸怀经天纬地的才华，立志治国安民，曾佐助太宗平定隋乱，奠定唐朝基业，官至太傅，封赵公。晚年潜修道法，炼性登仙。因其出众，能辨识世间罕见的奇才，正是为了寻找那位“奇中奇人”，也就是后来的朱氏木兰。
木兰女十四岁，孝心炽热。父亲年迈体弱，正逢军令下来，木兰女毅然女扮男装，代父从征。十三年归来，谁也未识破她的身份，却仍能依礼丧事，保全全命，真是奇中奇人。可是水有源，树有根，若不追溯其祖宗，何来忠孝与勇烈之说？
朱若虚的祖父名朱盈川，字若虚，号实夫。祖母黄氏，名仪贞，居于湖广黄州府西陵县（今黄陂县）双龙镇。若虚自幼孝顺，勤俭持家，恪守和平之道。春耕时他挥锄，秋读时他研经，日子日复一日，年复一年，竟凭勤劳致富，成为一方巨富。
当时隋文帝下诏招贤，屡举孝廉。若虚闻知越王杨素、太傅宇文化及等专权用事，便只推亲老，拒不应诏。他唯一的念头是照顾父母。遇到父母有丝毫不如意之处，他便严厉责备，并在中堂悬写一首自勉诗：“父母养育恩，匪祇如天地。天地生万物，父母独私我。”以此提醒自己勿忘根本。
有一天，母亲宫氏愁眉不展地对他说：“兄长伯祥十九岁将要成婚，却突然离世，我夜夜思念，胸中郁闷如疾。”三年后，父亲在木兰山祈祷，得天佑，才生下若虚。宫氏又梦见兄长的容颜，醒来后寒意刺胸，便将炉火贴胸，却仍觉风寒刺面。父亲元华见状，急声道：“梦见死人是病兆，必有不幸，务必戒之！”这句话让若虚冷汗直流，他跪下恭敬地说：“我本想让长子天锡继承兄长之位，继续祭祀。因家中事务繁杂，迟迟未办。如今兄长梦中来访，莫非是要提醒我们继承其后吗？”宫氏点头应允。若虚于是召集六亲，立起亡兄灵位，命天锡行八拜礼，先拜祖父祖母，再拜亲眷，随后再拜自己为叔，拜妻子黄氏为婶。又令次子天禄向天锡答拜，自己在亡兄灵前再拜：“天禄永承兄祀，乃兄之荫庇，愿阴相庇护，昌盛永续。”父亲元华和宫氏欣喜若狂，连病都不见了，大家同饮酒庆祝，直至夜深才散。唯有黄氏暗自低泣，心中有些唏嘘。
若虚随后择吉日，送一子一侄入学攻书，盼他们将来有所成就。光阴如梭，数年之后，父母相继离世。若虚守孝三年，未曾离开墓前，乡里族人纷纷称赞他的孝行。
正逢炀帝即位，大赦天下，命府县官员举荐孝廉。诏书一出，街头巷尾流传：“孝廉孝廉，清官举贤，贪官要钱。”西陵县令杨廷臣——一名关西出身的孝廉，也忠心为国。当天，他收到皇帝的谕旨，要在全县选拔有才德的孝廉与武秀。公告张贴于县衙大堂，内容写明：凡有真正孝廉、经史通达者，列为文秀；有武艺超群、兵法精熟者，列为武秀。并要求县里里长联名报名，提供清白履历，前往衙门面试。
公告一出，四乡里长都明白县官清正，便不再让有钱有势的土豪插手。半月内，杨知县收到了数十份名帖，逐一审阅。偶见朱若虚的名字，心中暗想：“本县素闻其孝弟无亏，才学亦佳。前任知县已推荐他为孝廉，却屡未起用。如今父母去世，或许有意仕官？”于是设限十日，召集所有秀士到衙中面见。
若虚本是超群拔萃的豪杰，胸中常怀壮志。每逢晴朗的日子，看到鸟雀高飞、松竹挺秀，他便激起少年豪情，吟诗长歌；而对杨素等专权误国、重利轻贤的官员，他只能与琴书为伴，借酒浇愁。于是他暗自立誓：“一息尚存，此志不容懈怠。”他把平日所学口口相传给二子，二子亦心心相印，短短数年便文武双全。
一日，镇中有人报麦穗出现双歧奇象。若虚前去观赏，见到枯黄的麦穗竟分成两枝，情不自禁泪下。乡人见状，讥笑他掩鼻而笑。若虚抠住几根麦秆，转向二子说道：“官府的善政竟导致如此景象。县里杨太爷来此数年，爱民如子，仁风所播，草木呈祥。若里甲献瑞，杨太爷上报，必有升迁。”他叹息自己的志向未遂，沦落如此，心中不免怅惘。次日，他走上街头，看到一群人围观，议论纷纷。有读书人指着官府的文书说：“官府出示的朱笔、印信为何是靛花？”另一人接话：“莫非是银朱贵了，杨太爷吝啬，只好用靛花代银朱？”若虚站在一旁细细观察，心中明白这正是文帝晏驾、幼主登基后，县官应诏招贤的告示。他回家后，合家皆穿上孝服，以遵国制。
不久，武营中有两名兵丁对李福说道：“我家副爷与主司徐老爷请你们到署中说话。”原来双龙镇距离县城一百十里，位于湖广河南交界，交通便利。镇上驻有千户李长春，领千人马；还有巡检徐保先，领五百弓兵。二官携乡约里长，携带黄抄报，去观音寺设立文帝龙位，请绅士、耆老共议。依照文告，七七日礼毕，百日之后方可理事。若虚因曾被举荐孝廉，也需参与其中。
数日后，若虚在书房读书，李福手持两封简文上前说道：“镇上的千户、巡检两位老爷，携众乡约里长前来，欲与员外共贺。”若虚心中思索：“必是同来保举孝廉，想借此向我示好。”他召二子迎接，至中堂叙话，并命家中设酒相待。酒至数巡，千户李长春忍不住开口：“我们此来，别有他事。新主登基，崇儒重道，举荐孝廉。员外年少有为，理应出仕，我等情愿共签名，日后皆为朝廷官员，这杯酒是庆祝。”说完，示意取盏。徐巡检接着说：“朱公日后高升，若念旧情，提拔一二，也不枉我们保荐。”两官相继畅饮，言语间尽显敬意。若虚殷勤劝酒，待他们言尽，才开口道：“晚生才疏学浅，蒙二位不弃，铭心感恩。若说出仕为官，晚生何德何能，敢妄求荣遇！人事参差，缘分有定，仕途有显有暗，唯听天命。今日二公光顾，薄酒疏肴，何须挂齿。”他说毕，举杯向两位官员敬礼，直饮至酒尽，方才散席。二官各自乘马、坐轿而去，吆喝声远去。
若虚回到书房，召二子坐下，沉声说道：“今日二公前来推荐我的孝廉，我之所以慨然不辞，实有两桩心事。一者，朝廷如今越王权势甚盛，渐趋倾覆，已任用太傅伍建章与武官韩擒虎二位贤臣，吾欲前往京城观察其为政如何。二者，京中有一位姓李名靖之人，才华横溢，行踪神秘，若他真为贤人，却不应依附权门；若是虚声之辈，也不该屡屡得位。凡自京来者，无不称其人品。”长子天锡闻言，立刻提醒：“先帝已任用韩、伍二公，宜疏斥越王、宇文化及，不该让其仍在军机房行走，妨碍二公掣肘。叔父进京，当看清新王动作，切勿贪图仕进，免致后日悔恨。”次子天禄则忧心：“吾观父亲此回进京，必定空劳跋涉。”若虚闻言，眉头轻皱，问道：“何以知之？”天禄答道：“父亲平日经常夜观星象，察觉天象与人事相连；近日看见北辰暗淡，预感您将有长途劳顿。”
（至此，段落自然止于天禄的答语，情节未有进一步展开。）
正当若虚眉头轻抬，思绪仍在天禄的话语间回转时，侍从轻步上前，手中递上一卷薄笺，低声道：“皇上遗遗诏，恭请殿下阅览。”
若虚接过纸卷，指尖轻抚纸背，感受那微微的潮湿与岁月的痕迹，随后展开，眼眸中闪过一丝沉重。
卷首四字“朕自开国以来”，在烛光摇曳中映出古旧的笔锋，若虚朗声朗读：“朕自开国以来，上叨天眷，四海清平。”声音低沉，却带着不易察觉的颤抖。
他抬眼望向墙角的灯盏，灯油微弱，却映出他眉间的皱纹，仿佛在提醒这位年逾四十的老臣，岁月不饶人。
“自愧德薄，以致万方多罪，朕敢辞其责焉。”这句话如同沉甸甸的铁锤，砸在每一个侍从的胸口，仆从们不自觉地低头，汗珠在额头上滚动。
若虚的手轻轻抖动，纸上的墨迹因潮气略显晕染，他却不由分说，继续念道：“朕今连日喘嗽，日就垂危，势不能起。”
他顿了一下，眉头紧锁，眼神扫向天禄，欲从少年口中探得更多的预兆。天禄低声答道：“父亲壮志未销，雄心不释，进京一览便回，切不可侥幸富贵。”
若虚点头，轻叹一声，仿佛在自语，随后转向天锡，问道：“近日童谣，父亲闻之乎？”
天锡眉眼一挑，笑容中掺杂几分自嘲，“童谣所云：唐棣花开李树上，占尽春光造化长。”他顿了顿，声音低沉，“逐水杨花空荡漾，红日偏不照山阳。”
在他的话语间，灯光映出他紧绷的肩膀，仿佛肩负了整个王朝的期待与失望。
若虚细细聆听，心中波澜起伏，却保持外表的镇定。他轻拍手背，示意仆从继续前行，随后说道：“此童谣四句，首二句或是说唐国公李姓，上天眷顾，此人将来必受天命，而福祚无疆矣；第三句是说杨氏国祚不永；末句是说唐公居于山西，乃山之阴，非山之阳。”
话音未落，他指尖猛地收紧，将那卷微湿的薄笺按在案上。烛火被穿堂风猛地扯偏，忽明忽暗的光影里，天禄与天锡齐齐望向父亲，只见他按在案上的指节微微发白，目光死死锁在跳动的焰心上，良久未吐一字。
木兰女十四岁，孝心炽热。父亲年迈体弱，正逢军令下来，木兰女毅然女扮男装，代父从征。十三年归来，谁也未识破她的身份，却仍能依礼丧事，保全全命，真是奇中奇人。可是水有源，树有根，若不追溯其祖宗，何来忠孝与勇烈之说？
朱若虚的祖父名朱盈川，字若虚，号实夫。祖母黄氏，名仪贞，居于湖广黄州府西陵县（今黄陂县）双龙镇。若虚自幼孝顺，勤俭持家，恪守和平之道。春耕时他挥锄，秋读时他研经，日子日复一日，年复一年，竟凭勤劳致富，成为一方巨富。
当时隋文帝下诏招贤，屡举孝廉。若虚闻知越王杨素、太傅宇文化及等专权用事，便只推亲老，拒不应诏。他唯一的念头是照顾父母。遇到父母有丝毫不如意之处，他便严厉责备，并在中堂悬写一首自勉诗：“父母养育恩，匪祇如天地。天地生万物，父母独私我。”以此提醒自己勿忘根本。
有一天，母亲宫氏愁眉不展地对他说：“兄长伯祥十九岁将要成婚，却突然离世，我夜夜思念，胸中郁闷如疾。”三年后，父亲在木兰山祈祷，得天佑，才生下若虚。宫氏又梦见兄长的容颜，醒来后寒意刺胸，便将炉火贴胸，却仍觉风寒刺面。父亲元华见状，急声道：“梦见死人是病兆，必有不幸，务必戒之！”这句话让若虚冷汗直流，他跪下恭敬地说：“我本想让长子天锡继承兄长之位，继续祭祀。因家中事务繁杂，迟迟未办。如今兄长梦中来访，莫非是要提醒我们继承其后吗？”宫氏点头应允。若虚于是召集六亲，立起亡兄灵位，命天锡行八拜礼，先拜祖父祖母，再拜亲眷，随后再拜自己为叔，拜妻子黄氏为婶。又令次子天禄向天锡答拜，自己在亡兄灵前再拜：“天禄永承兄祀，乃兄之荫庇，愿阴相庇护，昌盛永续。”父亲元华和宫氏欣喜若狂，连病都不见了，大家同饮酒庆祝，直至夜深才散。唯有黄氏暗自低泣，心中有些唏嘘。
若虚随后择吉日，送一子一侄入学攻书，盼他们将来有所成就。光阴如梭，数年之后，父母相继离世。若虚守孝三年，未曾离开墓前，乡里族人纷纷称赞他的孝行。
正逢炀帝即位，大赦天下，命府县官员举荐孝廉。诏书一出，街头巷尾流传：“孝廉孝廉，清官举贤，贪官要钱。”西陵县令杨廷臣——一名关西出身的孝廉，也忠心为国。当天，他收到皇帝的谕旨，要在全县选拔有才德的孝廉与武秀。公告张贴于县衙大堂，内容写明：凡有真正孝廉、经史通达者，列为文秀；有武艺超群、兵法精熟者，列为武秀。并要求县里里长联名报名，提供清白履历，前往衙门面试。
公告一出，四乡里长都明白县官清正，便不再让有钱有势的土豪插手。半月内，杨知县收到了数十份名帖，逐一审阅。偶见朱若虚的名字，心中暗想：“本县素闻其孝弟无亏，才学亦佳。前任知县已推荐他为孝廉，却屡未起用。如今父母去世，或许有意仕官？”于是设限十日，召集所有秀士到衙中面见。
若虚本是超群拔萃的豪杰，胸中常怀壮志。每逢晴朗的日子，看到鸟雀高飞、松竹挺秀，他便激起少年豪情，吟诗长歌；而对杨素等专权误国、重利轻贤的官员，他只能与琴书为伴，借酒浇愁。于是他暗自立誓：“一息尚存，此志不容懈怠。”他把平日所学口口相传给二子，二子亦心心相印，短短数年便文武双全。
一日，镇中有人报麦穗出现双歧奇象。若虚前去观赏，见到枯黄的麦穗竟分成两枝，情不自禁泪下。乡人见状，讥笑他掩鼻而笑。若虚抠住几根麦秆，转向二子说道：“官府的善政竟导致如此景象。县里杨太爷来此数年，爱民如子，仁风所播，草木呈祥。若里甲献瑞，杨太爷上报，必有升迁。”他叹息自己的志向未遂，沦落如此，心中不免怅惘。次日，他走上街头，看到一群人围观，议论纷纷。有读书人指着官府的文书说：“官府出示的朱笔、印信为何是靛花？”另一人接话：“莫非是银朱贵了，杨太爷吝啬，只好用靛花代银朱？”若虚站在一旁细细观察，心中明白这正是文帝晏驾、幼主登基后，县官应诏招贤的告示。他回家后，合家皆穿上孝服，以遵国制。
不久，武营中有两名兵丁对李福说道：“我家副爷与主司徐老爷请你们到署中说话。”原来双龙镇距离县城一百十里，位于湖广河南交界，交通便利。镇上驻有千户李长春，领千人马；还有巡检徐保先，领五百弓兵。二官携乡约里长，携带黄抄报，去观音寺设立文帝龙位，请绅士、耆老共议。依照文告，七七日礼毕，百日之后方可理事。若虚因曾被举荐孝廉，也需参与其中。
数日后，若虚在书房读书，李福手持两封简文上前说道：“镇上的千户、巡检两位老爷，携众乡约里长前来，欲与员外共贺。”若虚心中思索：“必是同来保举孝廉，想借此向我示好。”他召二子迎接，至中堂叙话，并命家中设酒相待。酒至数巡，千户李长春忍不住开口：“我们此来，别有他事。新主登基，崇儒重道，举荐孝廉。员外年少有为，理应出仕，我等情愿共签名，日后皆为朝廷官员，这杯酒是庆祝。”说完，示意取盏。徐巡检接着说：“朱公日后高升，若念旧情，提拔一二，也不枉我们保荐。”两官相继畅饮，言语间尽显敬意。若虚殷勤劝酒，待他们言尽，才开口道：“晚生才疏学浅，蒙二位不弃，铭心感恩。若说出仕为官，晚生何德何能，敢妄求荣遇！人事参差，缘分有定，仕途有显有暗，唯听天命。今日二公光顾，薄酒疏肴，何须挂齿。”他说毕，举杯向两位官员敬礼，直饮至酒尽，方才散席。二官各自乘马、坐轿而去，吆喝声远去。
若虚回到书房，召二子坐下，沉声说道：“今日二公前来推荐我的孝廉，我之所以慨然不辞，实有两桩心事。一者，朝廷如今越王权势甚盛，渐趋倾覆，已任用太傅伍建章与武官韩擒虎二位贤臣，吾欲前往京城观察其为政如何。二者，京中有一位姓李名靖之人，才华横溢，行踪神秘，若他真为贤人，却不应依附权门；若是虚声之辈，也不该屡屡得位。凡自京来者，无不称其人品。”长子天锡闻言，立刻提醒：“先帝已任用韩、伍二公，宜疏斥越王、宇文化及，不该让其仍在军机房行走，妨碍二公掣肘。叔父进京，当看清新王动作，切勿贪图仕进，免致后日悔恨。”次子天禄则忧心：“吾观父亲此回进京，必定空劳跋涉。”若虚闻言，眉头轻皱，问道：“何以知之？”天禄答道：“父亲平日经常夜观星象，察觉天象与人事相连；近日看见北辰暗淡，预感您将有长途劳顿。”
（至此，段落自然止于天禄的答语，情节未有进一步展开。）
正当若虚眉头轻抬，思绪仍在天禄的话语间回转时，侍从轻步上前，手中递上一卷薄笺，低声道：“皇上遗遗诏，恭请殿下阅览。”
若虚接过纸卷，指尖轻抚纸背，感受那微微的潮湿与岁月的痕迹，随后展开，眼眸中闪过一丝沉重。
卷首四字“朕自开国以来”，在烛光摇曳中映出古旧的笔锋，若虚朗声朗读：“朕自开国以来，上叨天眷，四海清平。”声音低沉，却带着不易察觉的颤抖。
他抬眼望向墙角的灯盏，灯油微弱，却映出他眉间的皱纹，仿佛在提醒这位年逾四十的老臣，岁月不饶人。
“自愧德薄，以致万方多罪，朕敢辞其责焉。”这句话如同沉甸甸的铁锤，砸在每一个侍从的胸口，仆从们不自觉地低头，汗珠在额头上滚动。
若虚的手轻轻抖动，纸上的墨迹因潮气略显晕染，他却不由分说，继续念道：“朕今连日喘嗽，日就垂危，势不能起。”
他顿了一下，眉头紧锁，眼神扫向天禄，欲从少年口中探得更多的预兆。天禄低声答道：“父亲壮志未销，雄心不释，进京一览便回，切不可侥幸富贵。”
若虚点头，轻叹一声，仿佛在自语，随后转向天锡，问道：“近日童谣，父亲闻之乎？”
天锡眉眼一挑，笑容中掺杂几分自嘲，“童谣所云：唐棣花开李树上，占尽春光造化长。”他顿了顿，声音低沉，“逐水杨花空荡漾，红日偏不照山阳。”
在他的话语间，灯光映出他紧绷的肩膀，仿佛肩负了整个王朝的期待与失望。
若虚细细聆听，心中波澜起伏，却保持外表的镇定。他轻拍手背，示意仆从继续前行，随后说道：“此童谣四句，首二句或是说唐国公李姓，上天眷顾，此人将来必受天命，而福祚无疆矣；第三句是说杨氏国祚不永；末句是说唐公居于山西，乃山之阴，非山之阳。”
话音未落，他指尖猛地收紧，将那卷微湿的薄笺按在案上。烛火被穿堂风猛地扯偏，忽明忽暗的光影里，天禄与天锡齐齐望向父亲，只见他按在案上的指节微微发白，目光死死锁在跳动的焰心上，良久未吐一字。