第十六章 考江宁王荐双贤
秀英与菊英在书房里低声商议，她们决定穿上男装，暗中藏好珠宝，悄然从花园后门潜出。两人相视一笑，轻声道：“此行若被人识破，便是大祸，务必小心。”
与此同时，杨巡抚正坐在衙门内的书案前，偶然翻开一册会试题名录，眉头微挑，发现庭瑞的名字赫然在列，惊讶道：“原来庭瑞未死。”半月后，报上又传来庭瑞中状元的捷报，杨巡抚欣喜若狂，立即召夫人商议，欲让庭瑞前往吉安议婚。
梅香恰在夫人侧耳闻得此事，急忙奔入书房报告，却只见空荡荡的屋子。她又跑去小姐的闺房，依旧无人。正当她眉头紧锁，夫人忽然步入，轻声询问：“小姐何在？”梅香答：“不知所往。”夫人眉头更紧：“想必在书房。”梅香又道：“刚从书房来，却见刘小姐亦不在。”夫人心中焦急，却未多问，只是让梅香暂时隐忍。
数日后，巡抚在衙门中仍未见那两位女子的踪影，终于对随从怒斥：“这些女儿有何用？让她们去罢。”随从不再追问，夫人暗中派人搜索，仍是一片寂静，愈发郁闷。
此时，穿着男装的秀英、菊英踏出城外，恰好路过一家热闹的饭店。店主正高声朗读最新的榜单：“今科状元、榜眼、探花皆为青年俊秀，且貌美如花。皇上更将状元封为驸马，榜眼封为郡马。”菊英闻言眼眸一亮，惊呼：“张郎居然如此负心！”她急问秀英：“如今该如何是好？”秀英淡然一笑：“妹子放心，天下广阔，何妨再寻佳偶？”
两人继续前行，来到一条宽阔的河岸，恰逢一只小船正欲下水。她们上了船，随波逐流，炎夏的炽热在水面上泛起层层波纹。船至芦溪，岸边的芦苇随风摇曳，菊英感慨道：“三江名声远扬，金陵更是佳境。妹妹幼时曾听说其美景，若能同行一游，如何？”秀英点头赞同：“可行，但我们须换名，以兄弟相称。”
于是，两人各自取了新名：秀英改名秉干，菊英改名秉刚。她们踏上前往金陵的旅程，途经名山大川，寺庙书斋，皆留下简短题词。路途数月，终于抵达金陵城。
金陵乃菊英的故里，城门口的石雕仍记得她儿时的身影。两人因装扮成男子，路过自家门前时，竟被自家叔伯误认，皆以为是外来访客，未曾多问。她们租下城中一座公馆，暂作居所。
某日，她们步入城中热闹的茶肆，席间坐满了少年秀士。茶肆里一位青年朗声说道：“新报学院的榜眼方才十五岁，众人皆称他为神童，已受任用。”另一位少年随即补充：“而今科状元仅十六岁，亦出自湖南学院，实属奇才。”菊英听后眉头紧锁，对秀英低语：“卖报之人言不实，若张郎真被皇上封为驸马，又何以出仕湖南？若真如此，定会招致父亲不悦。”秀英轻轻叹息：“事已至此，悔之何及？若张郎有缘，自会相逢。如今榜眼就任此地，何不前往试场一展身手？若他是张郎的兄弟，才华必相若。我等才思敏捷，必能惊动他。”
菊英稍显犹豫：“姐言虽善，但府县未曾考试，如何进入？”秀英笑道：“妹妹何愚，父亲在湖南是边疆大臣，只需递交名帖，即可入场，何须多虑。”菊英点头称是，两人随即付清茶钱，离开茶肆。
她们随即在街头写下“秉干”“秉刚”的名帖，雇来随从，前往府县拜见。官府见名帖后，误以为她们是杨大人的公子，纷纷热情接待。
数日后，学宪王彦名到京，因张兰失职，王彦被指派补授此职。一到任所，便先考江宁。秀英与秉干、秉刚亦未递交保举，知府亲自护送二人入场。考罢归来，二人对试题颇有感触，甚感满意。
王彦考毕，夜间批阅试卷，摇头叹息，挑出数卷不甚满意，却在卷册上看到“秉刚”二字，惊呼：“怪哉！此间竟有如此才子！”随后又看到“秉干”的文字，惊奇不已，道：“此等奇才，非凡夫俗子可比，必当荐入京师，显国家之治。”
次日，江宁府传来王彦的命令，令王彦取出两卷文字递交江宁府审阅。江宁府官员翻开，只见满篇圈点，结尾署名“秉干”“秉刚”，王彦大喜：“此乃湖南巡抚杨公之子也。”遂派人请二子进内衙。王彦礼数周全，设席相待，分坐宾主，开口道：“公子之文妙不可言，吾院奉命访贤，若有奇才，必荐入京。”他赞道：“虽不及相如、子建，但足以在天子面前显荣。”秀英连忙拱手：“学生愚昧，蒙大人垂青，实惧有负所荐。”王彦却笑道：“公子莫自谦，吾等识人如识珠。”菊英亦恭敬答道：“蒙垂爱，敢不从命。”
王彦大喜，留二子于后衙居住，安排她们进京的事宜。菊英悄声对秀英说道：“我等为女子，若被推荐入京，恐终久不雅。”秀英轻笑答道：“得此良机，正可展我等学识，登青云之上，何需多虑。”
次日，学台敲定表章，仰望江宁府学，送二子入京。路途不再赘述。
与此同时，杨巡抚在衙门闷坐，忽有京报送至，报上言及新状元张庭瑞被任命至湖南学院，迟日将到任。巡抚闻讯，眉头一皱，心中更添烦恼。
数日后，张庭瑞果然踏入湘地，杨巡抚亲率百官至河下迎接。只见庭瑞骑马而来，面容俊秀，神色喜悦，恭敬礼拜。巡抚忙上前扶住，笑道：“先生远来，乃天子命臣，毋自卑。”庭瑞恭敬回礼：“晚生久慕大人德荣，得拜台下，实三生有幸。”两人相视而笑，礼毕，庭瑞即被任命。
翌日，庭瑞遍访各衙门拜访，翌日三日后，巡抚设酒相待。随后，巡抚派人前往求婚，向庭瑞叙述其女儿自吴江以来的事，庭瑞听后心中感伤。
翌日，庭瑞前往叔父昆山府，身着简衣，携仆随行，心中暗想：“小姐昔日避难于张村，今行至此，必有消息可得。”抵达张村，仆人递上名帖，昆山见名即知是侄子，热情招待。
庭瑞入内，请出婶娘共慰问，一堂欢坐，细谈两家往事。谈及菊英的下落，昆山竟全然不知，婶娘叹息。随后进后堂饮酒，至暮色将至，昆山止庭瑞安歇。
庭瑞倚床辗转难眠，灯下挑灯独坐，翻阅案上的书卷，阅罢却觉无趣。忽见箱中新诗数本，翻阅之间，情绪顿时明朗，赞道：“此诗真天才，孔子有言‘十室之邑，必有忠信’，此处忠信何在？”再读数首，感慨其才高十倍，遂将诗稿珍藏。
此时，昆山步入灯下，问庭瑞为何早起。庭瑞答：“偶然起身。”二人遂共坐谈诗。仆人奉茶，茶毕，忽有两少年拜入昆山前。昆山笑道：“客乃尔伯兄也。”少年恭敬下拜，庭瑞忙回礼，随即转入内室。
庭瑞好奇问昆山：“二弟何来？”昆山答：“近因先生丧，刚从吊礼归。”又问年龄，昆山说：“十五岁，叔娘双生子，名登，字敬威；另一名华，字显威。”庭瑞惊讶：“二弟所作诗，莫非是他们？”昆山点头：“然，但俗鄙之句，尔可改正。”庭瑞赞叹：“叔父有此麟儿，实可羡慕。二弟学博，必是当世英才，吾当力荐于天子，以为国宝。”昆山恭敬回：“贤侄请勿多虑，吾将命府学送二弟进京，先行收拾行装。”
于是，二少年与庭瑞一同入客堂，早膳毕，庭瑞辞别叔婶，准备回衙。昆山已令整备车驾待候，庭瑞登车而返，仆随马随行。行至前阳山，路旁旗帜蔽日，迎接声四起，“书办等在此迎接大人”。庭瑞见衙役已至，示意张村的车马返家，随后乘轿入城。
回到衙中，庭瑞草拟荐贤表章，递至长沙府学，吩咐道：“张村有二才子，送入京师。”府学领命，翌日携表文赴张村，约会登、华二兄弟同上京。正是：“万般皆下品，惟有读书高。”
然而，路途仍未结束。王彦奇在江宁府考完后，夜里批阅文卷，摇头不止，偶然翻到秉刚的文章，拍案惊呼：“怪哉！此间竟有如此之士！”随后又看秉干之文，惊叹连连，决定将二人荐入京师，昭显国家之治。
王彦奇将二卷文稿交予江宁府，江宁官员翻阅，只见卷中满是细密圈点，署名秉干、秉刚，王彦欣然：“此乃杨大人之子也。”遂命人请二子入衙，礼待有加，安排他们在后衙居住，并指示将表章送至京师。
在后衙，王彦奇与二子交谈甚欢，王彦曰：“公子之文妙不可言，吾院受命访贤，若有奇才，必荐入京。”二子恭敬答：“学生愚昧，蒙大人垂青，恐负所荐。”王彦笑道：“莫自谦，吾等識人如识珠。”二人心中暗想，此行或可改写命运。
与此同时，江宁府的官员已将二子之名传至京师，京城的礼部收到了推荐表，待下文如何展开，仍是未解之谜。
就在此时，杨巡抚接到一封密信，信中提及宫中有一位神秘女子，身份不明，却与两位姐妹的过去有着千丝万缕的联系。信的落款仅是“一字”。巡抚眉头紧锁，心中暗自思索：此事若不及时查明，恐牵连更大。
而在金陵后衙，王彦奇已霍然起身，提笔在荐卷上重重落印，转头喝令左右：“速传学官过府，将二位公子的文卷加急解送京师礼部！”秉干与秉刚立在案前，看着朱红大印赫然印上文卷，袖中的手骤然攥紧——这一纸荐书送入京城，等候她们的，将是礼部彻查乃至御前召见。
与此同时，杨巡抚正坐在衙门内的书案前，偶然翻开一册会试题名录，眉头微挑，发现庭瑞的名字赫然在列，惊讶道：“原来庭瑞未死。”半月后，报上又传来庭瑞中状元的捷报，杨巡抚欣喜若狂，立即召夫人商议，欲让庭瑞前往吉安议婚。
梅香恰在夫人侧耳闻得此事，急忙奔入书房报告，却只见空荡荡的屋子。她又跑去小姐的闺房，依旧无人。正当她眉头紧锁，夫人忽然步入，轻声询问：“小姐何在？”梅香答：“不知所往。”夫人眉头更紧：“想必在书房。”梅香又道：“刚从书房来，却见刘小姐亦不在。”夫人心中焦急，却未多问，只是让梅香暂时隐忍。
数日后，巡抚在衙门中仍未见那两位女子的踪影，终于对随从怒斥：“这些女儿有何用？让她们去罢。”随从不再追问，夫人暗中派人搜索，仍是一片寂静，愈发郁闷。
此时，穿着男装的秀英、菊英踏出城外，恰好路过一家热闹的饭店。店主正高声朗读最新的榜单：“今科状元、榜眼、探花皆为青年俊秀，且貌美如花。皇上更将状元封为驸马，榜眼封为郡马。”菊英闻言眼眸一亮，惊呼：“张郎居然如此负心！”她急问秀英：“如今该如何是好？”秀英淡然一笑：“妹子放心，天下广阔，何妨再寻佳偶？”
两人继续前行，来到一条宽阔的河岸，恰逢一只小船正欲下水。她们上了船，随波逐流，炎夏的炽热在水面上泛起层层波纹。船至芦溪，岸边的芦苇随风摇曳，菊英感慨道：“三江名声远扬，金陵更是佳境。妹妹幼时曾听说其美景，若能同行一游，如何？”秀英点头赞同：“可行，但我们须换名，以兄弟相称。”
于是，两人各自取了新名：秀英改名秉干，菊英改名秉刚。她们踏上前往金陵的旅程，途经名山大川，寺庙书斋，皆留下简短题词。路途数月，终于抵达金陵城。
金陵乃菊英的故里，城门口的石雕仍记得她儿时的身影。两人因装扮成男子，路过自家门前时，竟被自家叔伯误认，皆以为是外来访客，未曾多问。她们租下城中一座公馆，暂作居所。
某日，她们步入城中热闹的茶肆，席间坐满了少年秀士。茶肆里一位青年朗声说道：“新报学院的榜眼方才十五岁，众人皆称他为神童，已受任用。”另一位少年随即补充：“而今科状元仅十六岁，亦出自湖南学院，实属奇才。”菊英听后眉头紧锁，对秀英低语：“卖报之人言不实，若张郎真被皇上封为驸马，又何以出仕湖南？若真如此，定会招致父亲不悦。”秀英轻轻叹息：“事已至此，悔之何及？若张郎有缘，自会相逢。如今榜眼就任此地，何不前往试场一展身手？若他是张郎的兄弟，才华必相若。我等才思敏捷，必能惊动他。”
菊英稍显犹豫：“姐言虽善，但府县未曾考试，如何进入？”秀英笑道：“妹妹何愚，父亲在湖南是边疆大臣，只需递交名帖，即可入场，何须多虑。”菊英点头称是，两人随即付清茶钱，离开茶肆。
她们随即在街头写下“秉干”“秉刚”的名帖，雇来随从，前往府县拜见。官府见名帖后，误以为她们是杨大人的公子，纷纷热情接待。
数日后，学宪王彦名到京，因张兰失职，王彦被指派补授此职。一到任所，便先考江宁。秀英与秉干、秉刚亦未递交保举，知府亲自护送二人入场。考罢归来，二人对试题颇有感触，甚感满意。
王彦考毕，夜间批阅试卷，摇头叹息，挑出数卷不甚满意，却在卷册上看到“秉刚”二字，惊呼：“怪哉！此间竟有如此才子！”随后又看到“秉干”的文字，惊奇不已，道：“此等奇才，非凡夫俗子可比，必当荐入京师，显国家之治。”
次日，江宁府传来王彦的命令，令王彦取出两卷文字递交江宁府审阅。江宁府官员翻开，只见满篇圈点，结尾署名“秉干”“秉刚”，王彦大喜：“此乃湖南巡抚杨公之子也。”遂派人请二子进内衙。王彦礼数周全，设席相待，分坐宾主，开口道：“公子之文妙不可言，吾院奉命访贤，若有奇才，必荐入京。”他赞道：“虽不及相如、子建，但足以在天子面前显荣。”秀英连忙拱手：“学生愚昧，蒙大人垂青，实惧有负所荐。”王彦却笑道：“公子莫自谦，吾等识人如识珠。”菊英亦恭敬答道：“蒙垂爱，敢不从命。”
王彦大喜，留二子于后衙居住，安排她们进京的事宜。菊英悄声对秀英说道：“我等为女子，若被推荐入京，恐终久不雅。”秀英轻笑答道：“得此良机，正可展我等学识，登青云之上，何需多虑。”
次日，学台敲定表章，仰望江宁府学，送二子入京。路途不再赘述。
与此同时，杨巡抚在衙门闷坐，忽有京报送至，报上言及新状元张庭瑞被任命至湖南学院，迟日将到任。巡抚闻讯，眉头一皱，心中更添烦恼。
数日后，张庭瑞果然踏入湘地，杨巡抚亲率百官至河下迎接。只见庭瑞骑马而来，面容俊秀，神色喜悦，恭敬礼拜。巡抚忙上前扶住，笑道：“先生远来，乃天子命臣，毋自卑。”庭瑞恭敬回礼：“晚生久慕大人德荣，得拜台下，实三生有幸。”两人相视而笑，礼毕，庭瑞即被任命。
翌日，庭瑞遍访各衙门拜访，翌日三日后，巡抚设酒相待。随后，巡抚派人前往求婚，向庭瑞叙述其女儿自吴江以来的事，庭瑞听后心中感伤。
翌日，庭瑞前往叔父昆山府，身着简衣，携仆随行，心中暗想：“小姐昔日避难于张村，今行至此，必有消息可得。”抵达张村，仆人递上名帖，昆山见名即知是侄子，热情招待。
庭瑞入内，请出婶娘共慰问，一堂欢坐，细谈两家往事。谈及菊英的下落，昆山竟全然不知，婶娘叹息。随后进后堂饮酒，至暮色将至，昆山止庭瑞安歇。
庭瑞倚床辗转难眠，灯下挑灯独坐，翻阅案上的书卷，阅罢却觉无趣。忽见箱中新诗数本，翻阅之间，情绪顿时明朗，赞道：“此诗真天才，孔子有言‘十室之邑，必有忠信’，此处忠信何在？”再读数首，感慨其才高十倍，遂将诗稿珍藏。
此时，昆山步入灯下，问庭瑞为何早起。庭瑞答：“偶然起身。”二人遂共坐谈诗。仆人奉茶，茶毕，忽有两少年拜入昆山前。昆山笑道：“客乃尔伯兄也。”少年恭敬下拜，庭瑞忙回礼，随即转入内室。
庭瑞好奇问昆山：“二弟何来？”昆山答：“近因先生丧，刚从吊礼归。”又问年龄，昆山说：“十五岁，叔娘双生子，名登，字敬威；另一名华，字显威。”庭瑞惊讶：“二弟所作诗，莫非是他们？”昆山点头：“然，但俗鄙之句，尔可改正。”庭瑞赞叹：“叔父有此麟儿，实可羡慕。二弟学博，必是当世英才，吾当力荐于天子，以为国宝。”昆山恭敬回：“贤侄请勿多虑，吾将命府学送二弟进京，先行收拾行装。”
于是，二少年与庭瑞一同入客堂，早膳毕，庭瑞辞别叔婶，准备回衙。昆山已令整备车驾待候，庭瑞登车而返，仆随马随行。行至前阳山，路旁旗帜蔽日，迎接声四起，“书办等在此迎接大人”。庭瑞见衙役已至，示意张村的车马返家，随后乘轿入城。
回到衙中，庭瑞草拟荐贤表章，递至长沙府学，吩咐道：“张村有二才子，送入京师。”府学领命，翌日携表文赴张村，约会登、华二兄弟同上京。正是：“万般皆下品，惟有读书高。”
然而，路途仍未结束。王彦奇在江宁府考完后，夜里批阅文卷，摇头不止，偶然翻到秉刚的文章，拍案惊呼：“怪哉！此间竟有如此之士！”随后又看秉干之文，惊叹连连，决定将二人荐入京师，昭显国家之治。
王彦奇将二卷文稿交予江宁府，江宁官员翻阅，只见卷中满是细密圈点，署名秉干、秉刚，王彦欣然：“此乃杨大人之子也。”遂命人请二子入衙，礼待有加，安排他们在后衙居住，并指示将表章送至京师。
在后衙，王彦奇与二子交谈甚欢，王彦曰：“公子之文妙不可言，吾院受命访贤，若有奇才，必荐入京。”二子恭敬答：“学生愚昧，蒙大人垂青，恐负所荐。”王彦笑道：“莫自谦，吾等識人如识珠。”二人心中暗想，此行或可改写命运。
与此同时，江宁府的官员已将二子之名传至京师，京城的礼部收到了推荐表，待下文如何展开，仍是未解之谜。
就在此时，杨巡抚接到一封密信，信中提及宫中有一位神秘女子，身份不明，却与两位姐妹的过去有着千丝万缕的联系。信的落款仅是“一字”。巡抚眉头紧锁，心中暗自思索：此事若不及时查明，恐牵连更大。
而在金陵后衙，王彦奇已霍然起身，提笔在荐卷上重重落印，转头喝令左右：“速传学官过府，将二位公子的文卷加急解送京师礼部！”秉干与秉刚立在案前，看着朱红大印赫然印上文卷，袖中的手骤然攥紧——这一纸荐书送入京城，等候她们的，将是礼部彻查乃至御前召见。