第四章 金甲现身，真如悟道
转眼又过了一整日。
草堆里的几个孩子连呻吟声都微弱了下去，喉咙里只剩下嘶哑的抽气声。妇人抱着没了声息的婴孩，伏在地上哭得喘不上气。汉子眼眶彻底裂开，眼中布满血丝，在逼仄的屋子里像头被逼入绝境的困兽般团团乱转。
没路走了。
上天无路，入地无门。与其眼睁睁看着几个骨肉活活饿死、烂在草堆里，倒不如死得干脆利落些，免受这凌迟般的饥饿折磨。
汉子发了狠，咬紧牙关在屋里翻箱倒柜。可这四壁透风的破屋里哪有什么值钱物件，翻到最后，角落里只翻出一只粗杉木做的旧米桶，边角早被磕碰得坑坑洼洼。
这是家里最后一件像样的家什了。
汉子抱起米桶，拔腿冲出草屋，一路狂奔到了集市上的杂货铺，低三下四地央求掌柜收下。掌柜百般挑剔，最终只丢给他三分碎银。
汉子攥着这三分救命银，手掌被硬币边缘硌得生疼。他深吸了一口气，径直走向米铺，用两分银子称了一小升糙米；随后转进街尾一家药铺，用剩下的一分银子，买了一大包剧毒的砒霜。
汉子把两样东西死死抱在怀里，步履踉跄地跑回家中。
院落荒败依旧，几个孩子躺在稻草堆里，连睁眼的力气都没了。汉子一咬牙，走到草屋后头，伸手扯下一大把枯黄发黑的茅草当柴火，塞进冷硬的灶膛里点燃。火苗舔舐着铁锅，他把淘洗干净的糙米一股脑倒进锅里，添上大半瓢水，盖上残破的木锅盖，用力拉动风箱。
米香随着白烟渐渐在破屋内弥漫开来。
稻草堆里的孩子们闻到这股久违的香味，喉头滚动，勉强撑起身子，眼巴巴地盯着那口咕嘟作响的铁锅。
汉子别过头去，狠狠抹了一把涌出眼眶的泪水。等锅里的米饭彻底煮透、泛起厚厚的白沫时，他颤抖着双手从怀里摸出那个油纸包，撕开封皮，将里面雪白的砒霜粉末尽数倾倒进滚烫的饭锅里。
他抄起木铲，疯了一般在锅里死命搅和，白粉瞬间消融在滚烫的米饭之中，半点痕迹也瞧不出来。
汉子把木铲重重往地上一扔，通红的眼睛扫过妻子和孩子，哑着嗓子低吼道：“起来……都起来！锅里饭熟了！今天咱们一家老小吃个饱饭，做个饱死鬼，下辈子投胎别再来这人间受罪！”
妇人泪流满面，搂着孩子们爬到灶台边，抖着手拿起缺了口的瓦碗，正准备揭开锅盖盛饭。
砰！
虚掩的院门忽然被人一脚重重踹开，力道之大，震得门框上的枯草碎泥簌簌往下掉。
“陈老三！你给老子滚出来！”
一声炸雷般的怒喝在外头响起。一名身穿青布皂隶袍、腰间斜跨搭膊的壮汉怒气冲天、大踏步闯进堂屋。此人是县衙管辖本村的里长，平日里专门负责催缴钱粮赋税。他顶着当空的烈日跑了数十里山路，额头上满是油汗，嘴唇干裂泛起白皮，一进门就指着汉子的鼻子破口大骂：
“上季欠下的夏税秋粮，你推三阻四拖到了今日！县太爷的大印都盖下来了，你今日若再交不出半颗谷子，老子现在就把你锁去县大牢吃牢饭！”
汉子站在灶台前，身子僵硬如铁，面如死灰，一句话也说不出来，只默默垂下了头。
里长见他这副死猪不怕开水烫的窝囊模样，心头火起，连着咽了几口唾沫，只觉嗓子眼冒烟，肚子里也咕噜噜直响。他抹了把额头上的热汗，没好气地摆了摆手道：“老子顶着大太阳从县里赶来，跑得口干舌燥、前胸贴后背！先别提那些钱粮旧账，你赶紧给老子弄碗热水、弄些现成的吃食来！等老子填饱了肚子，再跟你细算这笔烂账！”
汉子低垂着脑袋，嗓音干涩刺耳：“差爷……家中实在穷得精光，连碗凉水都没有，什么吃的也拿不出。”
“放你娘的屁！”
里长怒极，一把推开挡在面前的汉子，横冲直撞闯进狭窄的灶间。他一眼就瞧见灶台上那口正冒着腾腾热气、白烟滚滚的大铁锅，浓郁诱人的米饭香味直往鼻孔里钻。
里长勃然大怒，反手揪住汉子的衣领，厉声骂道：“好你个陈老三！刁民！奸恶至极的狗东西！你嘴里喊着没钱没米，锅里明明焖着一大锅滚烫的白米饭，居然敢诓骗官差，连口饭都舍不得与我吃！真是吃了熊心豹子胆！”
汉子被他推得连连后退，却根本不敢伸手去抢，只是拼命摆着双手，急声叫道：“吃不得！差爷，这饭万万吃不得啊！”
“吃不得？这米饭里难道长了刺不成？老子是官府当差的，辛辛苦苦大老远跑来催你的官粮，难道还要被你活活饿死在这破屋里？”
里长大声嚷嚷着，一把松开汉子的衣领，顺手在灶台边抄起一只缺口的陶碗和一把竹勺，掀开冒着滚烫热气的锅盖，舀起满满一碗白米饭，吹了吹热气，张嘴就要往口里扒拉。
说时迟那时快，汉子猛地扑了上来，两只手如铁钳般死死扭住里长握着饭碗的手腕，整个人几乎挂在里长身上，双腿发软跪倒在地，放声嚎啕大哭起来：
“差爷！不是小人不肯给你吃！天地良心，这饭真的吃不得，吃下去立刻就要断肠烂肚丧命啊！”
里长被他突如其来的剧烈动作吓了一跳，手腕吃痛，碗里的米饭险些洒在地上。他眉头紧锁，狐疑地盯着跪在地上嚎哭不止的汉子，厉声喝道：“你发什么失心疯？说明白，到底是怎么回事！”
汉子涕泪横流，跪在泥地上使劲磕头，额头磕得鲜血淋漓，一边哭一边指着那口热气腾腾的饭锅，嗓音嘶哑地交代了实情：
“小人一家老小断顿三天，眼看几个孩儿连口气都续不上了。小人走投无路，实在没了办法，今日清晨翻出家里最后一只破米桶，拉到集市上卖了三分银子。小人用两分银子换了这点糙米，剩下的一分……全买成了砒霜！”
汉子抬起满是泪痕的脸，捶胸顿足，哭声凄厉：“小人把整包砒霜全倒进锅里搅烂了，原是打算让浑家和孩子们吃上一顿饱饭，做几个饱鬼，全家一起咽气投胎，免得活在世上受这无穷无尽的饥寒罪！差爷，小人哪敢舍不得一口饭，小人是怕害了差爷的性命啊！”
言罢，妇人与几个骨瘦如柴的孩童也跟着哭成一团，狭小的破草屋里哭声震天，悲凄得令人心酸。
里长端着那碗米饭，整个人瞬间僵在原地。
一股彻骨的寒意顺着脚底板直冲天灵盖。他低头看了看碗中热气袅袅、晶莹喷香的白米饭，手臂不由自主地颤抖起来。方才若是手快一步扒进嘴里，此刻怕是早已七窍流血、横尸当场了！
里长看着跪在地上哭得撕心裂肺的一家老小，心中那一团怒火不知不觉间散得干干净净，取而代之的是一阵难以言喻的后怕与酸楚。
他缓缓将手中的瓷碗放回灶台，长长叹了口气，大发善心，弯腰伸手将瘫软在地上的汉子一把拉了起来，语气温和了许多：“你这后生，正当壮年，为何要做这等糊涂拼命的事？天无绝人之路，活在人世间，难道就真跨不过这道坎了？何苦拉着一家老小去死？”
汉子只顾抹泪，哽咽得说不出话。
里长重重拍了拍汉子的肩膀，沉声说道：“罢了！今日这事全当没发生过。欠下的钱粮税银，我先替你压着，暂且休要再提。你现在就随我进县城，去我家里。我库房里恰好还有满满一木桶稻谷，送与你扛回来，先救活你这几个孩子，暂且度过这几日饥荒！”
汉子闻言，难以置信地抬起头，整个人都呆住了。
里长不再多言，返身走到灶台前，用麻布垫着手，一把端起那口煮满了剧毒砒霜的铁锅，大踏步走出屋门，径直来到村边的小河沟旁，哗啦一声，将一整锅热腾腾的毒饭尽数倾倒在奔流的河水里。
随后，里长领着千恩万谢的汉子，一路快步返回县城。到了家中，里长毫不迟疑，从自家粮仓中搬出一大木桶压得结结实实的稻谷，连桶带粮一起交到汉子手中，打发他赶紧回家救人。
汉子感激里长再生之恩，一路跪谢着走出县城。他用肩膀死死扛着沉甸甸的谷桶，脚下生风，一口气跑回了家中。
破屋里，饥肠辘辘的妻子早已翘首以盼。汉子进屋后顾不上擦汗，将沉重的木桶重重顿在泥地上，挽起袖子便要将稻谷倒出来，赶在天黑前舂成糙米煮粥充饥。
哗啦啦——
金黄沉实的谷粒如雨点般倾泻在干净的泥地上。
然而，当整桶稻谷倾倒到底层时，突然从桶底滚出一个用厚布层层严实包裹的硬物，在谷堆边缘骨碌碌滚了几圈。
汉子微微一愣，弯腰将那布包捡了起来。入手沉甸甸、冰凉刺骨。他狐疑地解开层层缠绕的麻绳，掀开粗布一角，屋内的微光映照其上，登时折射出一片耀眼的白芒。
那是整整五十两雪白齐整的官铸纹银！
汉子倒吸一口冷气，吓得手腕一抖，差点将银包摔在地上。
一旁的妻子眼见这么多白花花的银子，呼吸都凝滞了，激动得上前要接：“当家的，这是……这是天降横财啊！咱们有救了，不仅能吃饱饭，还能翻盖新房……”
“住手！”
汉子猛地一把将布包死死合上，脸色变幻不定，胸膛剧烈起伏。他咬紧牙关，良心顿发，正色对着妻子厉声喝道：“你懂什么！里长是县里催粮的公人，这五十两纹银成色十足，分明是纳官的税银！必定是他平日藏在谷桶底下，方才救人心切，一时疏忽遗忘在桶底了！人家刚救了咱们一家性命，于我们有再生之恩，我们若是昧下这笔银子，岂不是恩将仇报、大逆不道？一旦官府追查下来，非但害了恩人，连我们也要落得个斩首充军的下场！”
妻子被他喝醒，羞愧地低下了头，不敢再劝。
这一夜，汉子辗转反侧，将那包银子死死抱在怀里，眼都没合一下。
草堆里的几个孩子连呻吟声都微弱了下去，喉咙里只剩下嘶哑的抽气声。妇人抱着没了声息的婴孩，伏在地上哭得喘不上气。汉子眼眶彻底裂开，眼中布满血丝，在逼仄的屋子里像头被逼入绝境的困兽般团团乱转。
没路走了。
上天无路，入地无门。与其眼睁睁看着几个骨肉活活饿死、烂在草堆里，倒不如死得干脆利落些，免受这凌迟般的饥饿折磨。
汉子发了狠，咬紧牙关在屋里翻箱倒柜。可这四壁透风的破屋里哪有什么值钱物件，翻到最后，角落里只翻出一只粗杉木做的旧米桶，边角早被磕碰得坑坑洼洼。
这是家里最后一件像样的家什了。
汉子抱起米桶，拔腿冲出草屋，一路狂奔到了集市上的杂货铺，低三下四地央求掌柜收下。掌柜百般挑剔，最终只丢给他三分碎银。
汉子攥着这三分救命银，手掌被硬币边缘硌得生疼。他深吸了一口气，径直走向米铺，用两分银子称了一小升糙米；随后转进街尾一家药铺，用剩下的一分银子，买了一大包剧毒的砒霜。
汉子把两样东西死死抱在怀里，步履踉跄地跑回家中。
院落荒败依旧，几个孩子躺在稻草堆里，连睁眼的力气都没了。汉子一咬牙，走到草屋后头，伸手扯下一大把枯黄发黑的茅草当柴火，塞进冷硬的灶膛里点燃。火苗舔舐着铁锅，他把淘洗干净的糙米一股脑倒进锅里，添上大半瓢水，盖上残破的木锅盖，用力拉动风箱。
米香随着白烟渐渐在破屋内弥漫开来。
稻草堆里的孩子们闻到这股久违的香味，喉头滚动，勉强撑起身子，眼巴巴地盯着那口咕嘟作响的铁锅。
汉子别过头去，狠狠抹了一把涌出眼眶的泪水。等锅里的米饭彻底煮透、泛起厚厚的白沫时，他颤抖着双手从怀里摸出那个油纸包，撕开封皮，将里面雪白的砒霜粉末尽数倾倒进滚烫的饭锅里。
他抄起木铲，疯了一般在锅里死命搅和，白粉瞬间消融在滚烫的米饭之中，半点痕迹也瞧不出来。
汉子把木铲重重往地上一扔，通红的眼睛扫过妻子和孩子，哑着嗓子低吼道：“起来……都起来！锅里饭熟了！今天咱们一家老小吃个饱饭，做个饱死鬼，下辈子投胎别再来这人间受罪！”
妇人泪流满面，搂着孩子们爬到灶台边，抖着手拿起缺了口的瓦碗，正准备揭开锅盖盛饭。
砰！
虚掩的院门忽然被人一脚重重踹开，力道之大，震得门框上的枯草碎泥簌簌往下掉。
“陈老三！你给老子滚出来！”
一声炸雷般的怒喝在外头响起。一名身穿青布皂隶袍、腰间斜跨搭膊的壮汉怒气冲天、大踏步闯进堂屋。此人是县衙管辖本村的里长，平日里专门负责催缴钱粮赋税。他顶着当空的烈日跑了数十里山路，额头上满是油汗，嘴唇干裂泛起白皮，一进门就指着汉子的鼻子破口大骂：
“上季欠下的夏税秋粮，你推三阻四拖到了今日！县太爷的大印都盖下来了，你今日若再交不出半颗谷子，老子现在就把你锁去县大牢吃牢饭！”
汉子站在灶台前，身子僵硬如铁，面如死灰，一句话也说不出来，只默默垂下了头。
里长见他这副死猪不怕开水烫的窝囊模样，心头火起，连着咽了几口唾沫，只觉嗓子眼冒烟，肚子里也咕噜噜直响。他抹了把额头上的热汗，没好气地摆了摆手道：“老子顶着大太阳从县里赶来，跑得口干舌燥、前胸贴后背！先别提那些钱粮旧账，你赶紧给老子弄碗热水、弄些现成的吃食来！等老子填饱了肚子，再跟你细算这笔烂账！”
汉子低垂着脑袋，嗓音干涩刺耳：“差爷……家中实在穷得精光，连碗凉水都没有，什么吃的也拿不出。”
“放你娘的屁！”
里长怒极，一把推开挡在面前的汉子，横冲直撞闯进狭窄的灶间。他一眼就瞧见灶台上那口正冒着腾腾热气、白烟滚滚的大铁锅，浓郁诱人的米饭香味直往鼻孔里钻。
里长勃然大怒，反手揪住汉子的衣领，厉声骂道：“好你个陈老三！刁民！奸恶至极的狗东西！你嘴里喊着没钱没米，锅里明明焖着一大锅滚烫的白米饭，居然敢诓骗官差，连口饭都舍不得与我吃！真是吃了熊心豹子胆！”
汉子被他推得连连后退，却根本不敢伸手去抢，只是拼命摆着双手，急声叫道：“吃不得！差爷，这饭万万吃不得啊！”
“吃不得？这米饭里难道长了刺不成？老子是官府当差的，辛辛苦苦大老远跑来催你的官粮，难道还要被你活活饿死在这破屋里？”
里长大声嚷嚷着，一把松开汉子的衣领，顺手在灶台边抄起一只缺口的陶碗和一把竹勺，掀开冒着滚烫热气的锅盖，舀起满满一碗白米饭，吹了吹热气，张嘴就要往口里扒拉。
说时迟那时快，汉子猛地扑了上来，两只手如铁钳般死死扭住里长握着饭碗的手腕，整个人几乎挂在里长身上，双腿发软跪倒在地，放声嚎啕大哭起来：
“差爷！不是小人不肯给你吃！天地良心，这饭真的吃不得，吃下去立刻就要断肠烂肚丧命啊！”
里长被他突如其来的剧烈动作吓了一跳，手腕吃痛，碗里的米饭险些洒在地上。他眉头紧锁，狐疑地盯着跪在地上嚎哭不止的汉子，厉声喝道：“你发什么失心疯？说明白，到底是怎么回事！”
汉子涕泪横流，跪在泥地上使劲磕头，额头磕得鲜血淋漓，一边哭一边指着那口热气腾腾的饭锅，嗓音嘶哑地交代了实情：
“小人一家老小断顿三天，眼看几个孩儿连口气都续不上了。小人走投无路，实在没了办法，今日清晨翻出家里最后一只破米桶，拉到集市上卖了三分银子。小人用两分银子换了这点糙米，剩下的一分……全买成了砒霜！”
汉子抬起满是泪痕的脸，捶胸顿足，哭声凄厉：“小人把整包砒霜全倒进锅里搅烂了，原是打算让浑家和孩子们吃上一顿饱饭，做几个饱鬼，全家一起咽气投胎，免得活在世上受这无穷无尽的饥寒罪！差爷，小人哪敢舍不得一口饭，小人是怕害了差爷的性命啊！”
言罢，妇人与几个骨瘦如柴的孩童也跟着哭成一团，狭小的破草屋里哭声震天，悲凄得令人心酸。
里长端着那碗米饭，整个人瞬间僵在原地。
一股彻骨的寒意顺着脚底板直冲天灵盖。他低头看了看碗中热气袅袅、晶莹喷香的白米饭，手臂不由自主地颤抖起来。方才若是手快一步扒进嘴里，此刻怕是早已七窍流血、横尸当场了！
里长看着跪在地上哭得撕心裂肺的一家老小，心中那一团怒火不知不觉间散得干干净净，取而代之的是一阵难以言喻的后怕与酸楚。
他缓缓将手中的瓷碗放回灶台，长长叹了口气，大发善心，弯腰伸手将瘫软在地上的汉子一把拉了起来，语气温和了许多：“你这后生，正当壮年，为何要做这等糊涂拼命的事？天无绝人之路，活在人世间，难道就真跨不过这道坎了？何苦拉着一家老小去死？”
汉子只顾抹泪，哽咽得说不出话。
里长重重拍了拍汉子的肩膀，沉声说道：“罢了！今日这事全当没发生过。欠下的钱粮税银，我先替你压着，暂且休要再提。你现在就随我进县城，去我家里。我库房里恰好还有满满一木桶稻谷，送与你扛回来，先救活你这几个孩子，暂且度过这几日饥荒！”
汉子闻言，难以置信地抬起头，整个人都呆住了。
里长不再多言，返身走到灶台前，用麻布垫着手，一把端起那口煮满了剧毒砒霜的铁锅，大踏步走出屋门，径直来到村边的小河沟旁，哗啦一声，将一整锅热腾腾的毒饭尽数倾倒在奔流的河水里。
随后，里长领着千恩万谢的汉子，一路快步返回县城。到了家中，里长毫不迟疑，从自家粮仓中搬出一大木桶压得结结实实的稻谷，连桶带粮一起交到汉子手中，打发他赶紧回家救人。
汉子感激里长再生之恩，一路跪谢着走出县城。他用肩膀死死扛着沉甸甸的谷桶，脚下生风，一口气跑回了家中。
破屋里，饥肠辘辘的妻子早已翘首以盼。汉子进屋后顾不上擦汗，将沉重的木桶重重顿在泥地上，挽起袖子便要将稻谷倒出来，赶在天黑前舂成糙米煮粥充饥。
哗啦啦——
金黄沉实的谷粒如雨点般倾泻在干净的泥地上。
然而，当整桶稻谷倾倒到底层时，突然从桶底滚出一个用厚布层层严实包裹的硬物，在谷堆边缘骨碌碌滚了几圈。
汉子微微一愣，弯腰将那布包捡了起来。入手沉甸甸、冰凉刺骨。他狐疑地解开层层缠绕的麻绳，掀开粗布一角，屋内的微光映照其上，登时折射出一片耀眼的白芒。
那是整整五十两雪白齐整的官铸纹银！
汉子倒吸一口冷气，吓得手腕一抖，差点将银包摔在地上。
一旁的妻子眼见这么多白花花的银子，呼吸都凝滞了，激动得上前要接：“当家的，这是……这是天降横财啊！咱们有救了，不仅能吃饱饭，还能翻盖新房……”
“住手！”
汉子猛地一把将布包死死合上，脸色变幻不定，胸膛剧烈起伏。他咬紧牙关，良心顿发，正色对着妻子厉声喝道：“你懂什么！里长是县里催粮的公人，这五十两纹银成色十足，分明是纳官的税银！必定是他平日藏在谷桶底下，方才救人心切，一时疏忽遗忘在桶底了！人家刚救了咱们一家性命，于我们有再生之恩，我们若是昧下这笔银子，岂不是恩将仇报、大逆不道？一旦官府追查下来，非但害了恩人，连我们也要落得个斩首充军的下场！”
妻子被他喝醒，羞愧地低下了头，不敢再劝。
这一夜，汉子辗转反侧，将那包银子死死抱在怀里，眼都没合一下。