第七章 设宴饯别，暗传关节
“嘘！老兄噤声！”陈大人吓得脸色微变，急忙抬手做了个下压的手势，瞪着眼睛呵斥道，“这是掉脑袋的天大干系，岂可在书房里大呼小叫！万一隔墙有耳叫下人听了去，你我吃罪得起么！”
凌贵兴猛然惊醒，连忙捂住嘴巴，讪讪笑道：“大人教训得是，是小弟孟浪了。不知大人定在哪日动身？”
陈大人整了整衣冠，低声道：“老兄既然应承了一名经魁，弟这三五日内就得预备启程。虽说明年秋闱为时尚早，但千里迢迢走官道，路上难保没有意外耽搁。再者，早日到了京城将事情办妥帖了，也好早些给你寄一封实信回来，大家心里都踏实。”
凌贵兴眼珠一转，心里又泛起一丝疑虑，迟疑着问道：“倘若王大人到头来没能放得下本省的主考官，这笔银子和关节又当如何处置？”
陈大人成竹在胸地笑了笑：“老兄多虑了。若是朝廷临时改放了别人，以王大人在翰林院的人脉与掌院恩师的面子，他自会将这几个字暗中转卖给接任的主考，他在中间落一点回扣便是。好歹看在弟的面子上，总保老兄这里绝不落空就是了！”
“有大人这句话，小弟就彻底安心了！”
二人关在书房里又密密商议了半个时辰，将诸多细节敲定。陈大人这才心满意足，悄无声息地从角门溜回了隔壁。
送走陈大人，凌贵兴只觉得浑身轻飘飘的，脚步发浮。他快步转过穿堂，一把推开内宅上房的槅扇门。
屋内，妻子何氏正带着丫鬟挑拣丝线，妹妹桂仙坐在一旁绣花。见凌贵兴满面春风地迈步进来，桂仙放下绣绷，起身盈盈下拜，柔声请安道：“哥哥一路辛苦了。南雄那边的租子收得可还顺当？那边的山水风光如何？”
凌贵兴随口敷衍了两句，便挥手打发屋里的丫鬟婆子全退了出去。
待房门掩好，凌贵兴走到何氏跟前，一把抓住何氏的手腕，眉飞色舞地大笑道：“娘子，天大的喜事！今日你相公撞上了泼天的大运，你且把心放宽，趁早预备着做凤冠霞帔的举人奶奶吧！”
何氏闻言一怔，随即扑哧一声笑了出来，抽出帕子掩着嘴角道：“相公莫不是大白天吃醉了酒？朝廷的乡试还要等到明年秋八月呢，如今八字还没一撇，怎么就预备起来了？再者说了，相公身上还顶着公公的三年重孝呢，按大清律法，丁忧之人哪里能下场应试？”
凌贵兴伸手在何氏额头上轻轻一点，笑道：“妇道人家，当真是把日子都过糊涂了！先父是前年五月过世的，到了明年五月，二十七个月的孝期便算彻底满了！除服之后正赶上八月大比，哪有一丁点耽误？”
说罢，凌贵兴按捺不住得意，将陈大人方才在书房里暗卖关节的一桩桩、一件件，竹筒倒豆子般同何氏全盘托出。
何氏听完，非但没有露出喜色，反而眉头紧蹙，担忧地道：“能中个举人经魁自然是光宗耀祖，可一口气要扔出去一万三千两银子，这可是咱们凌家大半的现银积蓄啊！万一事情败露，或是打了水漂，可怎么得了？”
“你懂什么！真是妇人之见！”凌贵兴把桌子拍得震天响，两眼放光道，“你只瞧见扔出去一万多两银子，却不想想后头有多大的进项！咱们顺德凌氏向来人丁单薄，在省城更算不上什么名门望族。每逢乡试年头，省城赌坊开盘买‘闱姓’，押咱们‘凌’字高中的人必定少之又少，那赔率定然高得吓人！”
凌贵兴越说越兴奋，手舞足蹈地比划着：“陈大人手里除了我，还押着另外两个买关节的举人！明日我去送银子时，索性将那两人的姓氏一并套问出来。到了明年开考下注闱姓之时，我暗中掏出几千两本钱，重重地买上这三个姓氏！单凭这闱姓赌盘翻出来的彩头，不仅能把这一万三千两的本钱连本带利捞回来，只怕还能净赚他几万两银子！这笔买卖，赚头大着呢！”
何氏听得目瞪口呆，半晌说不出话来。
正说话间，外头传来了喜来的叩门声：“大爷，大宅那边的易行太爷过来了，说是在堂屋候着，要给大爷请安呢。”
凌贵兴脸上的笑容骤然一敛，厌恶地皱起眉头，啐了一口道：“这个穷骨头！他登门还能有什么好鸟事？无非又是家里揭不开锅，跑来向我借柴借米罢了！不见！喜来，你去回了他，就说我舟车劳顿，身子困乏，已经歇下了。”
喜来在门外答应了一声，转身快步退了出去。
坐在窗边的桂仙叹了口气，忍不住开口劝道：“哥哥，易行叔叔家里的光景确实艰难得很。纵使他登门求借，也不过是三五百文钱的事情。大家同顶着一个凌字，终归是一脉相承的骨肉至亲，哥哥何苦这般拒人于千里之外，连面都不肯见一眼？”
凌贵兴转过身来，冷着脸训斥道：“妹妹你常年在闺阁之中，哪里知晓外头的人情冷暖！那易行叔叔生得一副‘语言无味，面目可憎’的穷酸相！平日里见了人就耷拉着一张苦瓜脸，张口闭口除了告帮求借，再掏不出一句中听的话来！我看着他就觉得晦气！”
凌贵兴顿了顿，哼了一声继续道：“他倒不如二宅的宗孔叔叔！宗孔叔叔虽然同样是个兜里没半文钱的穷光蛋，但他为人活络，见人带笑，能说会道，又肯替咱们家跑腿出力办些杂事。像宗孔叔叔这般知情识趣的，他来求我周济，我便是常常贴补他几两碎银子，心里也是情愿的！”
桂仙见哥哥动了气，只得低下头继续摆弄手里的绣针，不再言语。
到了次日清晨，凌贵兴早早便起了床。他径直去了城中的大钱庄，用庄票兑出了一张一万两纹银的官票汇票，又吩咐账房封了三千两足色雪花现银，装了整整两只沉甸甸的皮箱。
一切齐备，凌贵兴亲自带着喜来和两名心腹长随，抬着箱子迈进隔壁陈大人的宅院回拜。
书房之内，陈大人验过了汇票与现银，笑得合不拢嘴，当场在一张极细的羊皮纸上写下了约定的四个字，递给凌贵兴：“老兄收好，首艺破题，务必以此四字为引！”
凌贵兴小心翼翼地将字条贴身揣进怀里，随即压低声音笑道：“陈大人，实不相瞒，小弟打算在来年闱姓赌盘上下点注。不知另外两位认了举人的兄台，尊姓大名为何？”
陈大人收了巨款，心情大好，丝毫不设防，附耳将那两人的姓氏吐露了出来。
凌贵兴大喜过望，连连拱手，又从袖中掏出一封大红帖子，郑重其事地说道：“陈大人此番进京，劳苦功高。还请大人代小弟在王大人面前多多美言几句。明年八月若是王大人肯格外施恩，将小弟直接拔为本省的‘解元’头名，小弟在此立誓，定然再备下一万两纹银的重重贽敬，双手奉上！”
陈大人听得两眼放光，连声应承：“好说！好说！老兄这般豪爽，弟到了京城，定当全力为你斡旋！在此先预祝老兄金榜题名了！”
再过了一日，凌贵兴在省城最阔绰的酒楼包下一整层雅座，置办了极为丰盛的酒席为陈大人饯行。酒过三巡，陈大人借着酒劲，又附在凌贵兴耳边，倾囊相授了诸多科场门道——诸如临考前如何在考场内外花银子买通巡抚衙门的“荐卷”，如何用重金收买内帘的“誊录生”与“对读官”，确保朱卷与墨卷万无一失。
凌贵兴听得屏息凝神，后背泛起一层冷汗，双眼却烧得通红。他一把攥紧酒盅，将那些买通内外、移花接木的通天门道一字不漏地刻进心底；指节用力得发白，杯中残酒剧烈晃荡，直溅在猩红的桌布上，洇开一片刺目的暗红。
凌贵兴猛然惊醒，连忙捂住嘴巴，讪讪笑道：“大人教训得是，是小弟孟浪了。不知大人定在哪日动身？”
陈大人整了整衣冠，低声道：“老兄既然应承了一名经魁，弟这三五日内就得预备启程。虽说明年秋闱为时尚早，但千里迢迢走官道，路上难保没有意外耽搁。再者，早日到了京城将事情办妥帖了，也好早些给你寄一封实信回来，大家心里都踏实。”
凌贵兴眼珠一转，心里又泛起一丝疑虑，迟疑着问道：“倘若王大人到头来没能放得下本省的主考官，这笔银子和关节又当如何处置？”
陈大人成竹在胸地笑了笑：“老兄多虑了。若是朝廷临时改放了别人，以王大人在翰林院的人脉与掌院恩师的面子，他自会将这几个字暗中转卖给接任的主考，他在中间落一点回扣便是。好歹看在弟的面子上，总保老兄这里绝不落空就是了！”
“有大人这句话，小弟就彻底安心了！”
二人关在书房里又密密商议了半个时辰，将诸多细节敲定。陈大人这才心满意足，悄无声息地从角门溜回了隔壁。
送走陈大人，凌贵兴只觉得浑身轻飘飘的，脚步发浮。他快步转过穿堂，一把推开内宅上房的槅扇门。
屋内，妻子何氏正带着丫鬟挑拣丝线，妹妹桂仙坐在一旁绣花。见凌贵兴满面春风地迈步进来，桂仙放下绣绷，起身盈盈下拜，柔声请安道：“哥哥一路辛苦了。南雄那边的租子收得可还顺当？那边的山水风光如何？”
凌贵兴随口敷衍了两句，便挥手打发屋里的丫鬟婆子全退了出去。
待房门掩好，凌贵兴走到何氏跟前，一把抓住何氏的手腕，眉飞色舞地大笑道：“娘子，天大的喜事！今日你相公撞上了泼天的大运，你且把心放宽，趁早预备着做凤冠霞帔的举人奶奶吧！”
何氏闻言一怔，随即扑哧一声笑了出来，抽出帕子掩着嘴角道：“相公莫不是大白天吃醉了酒？朝廷的乡试还要等到明年秋八月呢，如今八字还没一撇，怎么就预备起来了？再者说了，相公身上还顶着公公的三年重孝呢，按大清律法，丁忧之人哪里能下场应试？”
凌贵兴伸手在何氏额头上轻轻一点，笑道：“妇道人家，当真是把日子都过糊涂了！先父是前年五月过世的，到了明年五月，二十七个月的孝期便算彻底满了！除服之后正赶上八月大比，哪有一丁点耽误？”
说罢，凌贵兴按捺不住得意，将陈大人方才在书房里暗卖关节的一桩桩、一件件，竹筒倒豆子般同何氏全盘托出。
何氏听完，非但没有露出喜色，反而眉头紧蹙，担忧地道：“能中个举人经魁自然是光宗耀祖，可一口气要扔出去一万三千两银子，这可是咱们凌家大半的现银积蓄啊！万一事情败露，或是打了水漂，可怎么得了？”
“你懂什么！真是妇人之见！”凌贵兴把桌子拍得震天响，两眼放光道，“你只瞧见扔出去一万多两银子，却不想想后头有多大的进项！咱们顺德凌氏向来人丁单薄，在省城更算不上什么名门望族。每逢乡试年头，省城赌坊开盘买‘闱姓’，押咱们‘凌’字高中的人必定少之又少，那赔率定然高得吓人！”
凌贵兴越说越兴奋，手舞足蹈地比划着：“陈大人手里除了我，还押着另外两个买关节的举人！明日我去送银子时，索性将那两人的姓氏一并套问出来。到了明年开考下注闱姓之时，我暗中掏出几千两本钱，重重地买上这三个姓氏！单凭这闱姓赌盘翻出来的彩头，不仅能把这一万三千两的本钱连本带利捞回来，只怕还能净赚他几万两银子！这笔买卖，赚头大着呢！”
何氏听得目瞪口呆，半晌说不出话来。
正说话间，外头传来了喜来的叩门声：“大爷，大宅那边的易行太爷过来了，说是在堂屋候着，要给大爷请安呢。”
凌贵兴脸上的笑容骤然一敛，厌恶地皱起眉头，啐了一口道：“这个穷骨头！他登门还能有什么好鸟事？无非又是家里揭不开锅，跑来向我借柴借米罢了！不见！喜来，你去回了他，就说我舟车劳顿，身子困乏，已经歇下了。”
喜来在门外答应了一声，转身快步退了出去。
坐在窗边的桂仙叹了口气，忍不住开口劝道：“哥哥，易行叔叔家里的光景确实艰难得很。纵使他登门求借，也不过是三五百文钱的事情。大家同顶着一个凌字，终归是一脉相承的骨肉至亲，哥哥何苦这般拒人于千里之外，连面都不肯见一眼？”
凌贵兴转过身来，冷着脸训斥道：“妹妹你常年在闺阁之中，哪里知晓外头的人情冷暖！那易行叔叔生得一副‘语言无味，面目可憎’的穷酸相！平日里见了人就耷拉着一张苦瓜脸，张口闭口除了告帮求借，再掏不出一句中听的话来！我看着他就觉得晦气！”
凌贵兴顿了顿，哼了一声继续道：“他倒不如二宅的宗孔叔叔！宗孔叔叔虽然同样是个兜里没半文钱的穷光蛋，但他为人活络，见人带笑，能说会道，又肯替咱们家跑腿出力办些杂事。像宗孔叔叔这般知情识趣的，他来求我周济，我便是常常贴补他几两碎银子，心里也是情愿的！”
桂仙见哥哥动了气，只得低下头继续摆弄手里的绣针，不再言语。
到了次日清晨，凌贵兴早早便起了床。他径直去了城中的大钱庄，用庄票兑出了一张一万两纹银的官票汇票，又吩咐账房封了三千两足色雪花现银，装了整整两只沉甸甸的皮箱。
一切齐备，凌贵兴亲自带着喜来和两名心腹长随，抬着箱子迈进隔壁陈大人的宅院回拜。
书房之内，陈大人验过了汇票与现银，笑得合不拢嘴，当场在一张极细的羊皮纸上写下了约定的四个字，递给凌贵兴：“老兄收好，首艺破题，务必以此四字为引！”
凌贵兴小心翼翼地将字条贴身揣进怀里，随即压低声音笑道：“陈大人，实不相瞒，小弟打算在来年闱姓赌盘上下点注。不知另外两位认了举人的兄台，尊姓大名为何？”
陈大人收了巨款，心情大好，丝毫不设防，附耳将那两人的姓氏吐露了出来。
凌贵兴大喜过望，连连拱手，又从袖中掏出一封大红帖子，郑重其事地说道：“陈大人此番进京，劳苦功高。还请大人代小弟在王大人面前多多美言几句。明年八月若是王大人肯格外施恩，将小弟直接拔为本省的‘解元’头名，小弟在此立誓，定然再备下一万两纹银的重重贽敬，双手奉上！”
陈大人听得两眼放光，连声应承：“好说！好说！老兄这般豪爽，弟到了京城，定当全力为你斡旋！在此先预祝老兄金榜题名了！”
再过了一日，凌贵兴在省城最阔绰的酒楼包下一整层雅座，置办了极为丰盛的酒席为陈大人饯行。酒过三巡，陈大人借着酒劲，又附在凌贵兴耳边，倾囊相授了诸多科场门道——诸如临考前如何在考场内外花银子买通巡抚衙门的“荐卷”，如何用重金收买内帘的“誊录生”与“对读官”，确保朱卷与墨卷万无一失。
凌贵兴听得屏息凝神，后背泛起一层冷汗，双眼却烧得通红。他一把攥紧酒盅，将那些买通内外、移花接木的通天门道一字不漏地刻进心底；指节用力得发白，杯中残酒剧烈晃荡，直溅在猩红的桌布上，洇开一片刺目的暗红。